“餘燼”艦隊在虛空中拖出黯淡的尾跡，如同垂死巨獸淌出的血涎，緩緩沒入前方愈發濃稠的黑暗。逃離“無光之海”與畸形怪物的襲擊，並未帶來喘息，反而將更沉重的枷鎖套在了每個人的脖頸上——能源的枯竭，傷員的哀嚎，以及醫療艙內那個日益陌生、如同不定時炸彈般的賀驍。
李皓站在“餘燼”號破損的艦橋上，麵前是主屏幕上那副被標記得如同絕症病人病曆的星圖。“守望長存之路”的坐標線依舊蜿蜒指向未知的黑暗深處，但沿線的空白區域，如今被陳文團隊用刺目的紅色與黃色，標記出了數十個“疑似高維能量擾動區”、“上古文明遺跡信號殘響”以及“非自然空間結構異常點”。每一個標記，都可能是一個新的“無光之海”，一個新的死亡陷阱。而他們，必須像穿越雷區般，在這些標記的縫隙中艱難穿行，隻因為那條坐標線，固執地穿透了這些危險區域。
“最新推算，”陳文的聲音帶著熬夜過度的沙啞，他指著星圖上一個被紅圈重重標記、距離艦隊目前位置僅有不到三標準日航程的區域，“第七號異常點。能量讀數模式與‘無光之海’有百分之十七的相似性，但波動更加……有序，而且伴隨著規律性的引力透鏡效應，疑似存在大型、穩定的非自然結構。根據林序隊長最後傳遞坐標的路徑算法反推，我們的航線……幾乎必然要從其影響邊緣擦過。”
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“繞不開？”李皓的獨眼盯著那個紅圈，聲音低沉。
“繞行需要額外消耗至少百分之八的能源，並多花費五到七天時間。而且，會進入這片‘信號靜默區’，”陳文指向另一片被灰色覆蓋的廣闊區域，“那裡完全沒有任何探測回波，包括宇宙背景輻射。是更徹底的‘盲區’。我們現有的能源和補給……”他頓了頓，沒有說下去，但意思很明顯——經不起繞遠路和進入未知“盲區”的消耗了。
“那就擦邊過。”李皓做出了決定，每一個字都像從鐵砧上敲下來，“所有外部傳感器功率降至最低，艦隊整體進入電磁靜默狀態，引擎輸出限製在維持基礎航速。我們從它旁邊，像影子一樣滑過去。通知所有單位，做好應對突發高維能量衝擊或未知力場乾擾的準備。”
命令下達，艦隊如同潛入深海的魚群，收斂了所有光芒與聲響，在黑暗中緩緩調整航向，朝著那個散發著不祥波動的“第七號異常點”邊緣滑去。
壓抑的氣氛在艦隊中蔓延。能源配給再次削減，休眠艙的使用被嚴格限製，非關鍵崗位的人員被要求儘可能保持靜止以減少消耗。每一次燈光不正常的閃爍，每一次通風係統微弱的異響，都能引來驚恐的注視。對未知的恐懼，對資源耗儘的絕望，以及對賀驍這個“內部威脅”的隱約猜忌，如同瘟疫般在沉默中滋生、傳遞。
“載火者”號醫療艙，如今成了艦隊內部最敏感、戒備也最森嚴的區域。厚重的合金門外加裝了兩道臨時能量屏障，進出需李皓本人或陳文的直接授權。艙內，賀驍的活動範圍被限製在以醫療床為中心、半徑三米的球形能量抑製場內。這個抑製場並非為了禁錮，而是陳文團隊緊急開發的、試圖乾擾和屏蔽賀驍體內“標記”與外界可能聯係的脆弱嘗試。
賀驍對這一切沒有表現出任何情緒。他大部分時間都靜坐在抑製場中央，閉著眼睛，仿佛在沉睡，又像是在內視著自身那正在發生的、不可逆的異變。新生皮膚已經完全覆蓋了舊傷，呈現出一種潤澤但冰冷的、類似某種玉石或高強度陶瓷的質感。肌肉線條依舊賁張有力，但動作間的流暢感消失了，取而代之的是一種精密的、略帶滯澀的機械感。最令人不安的是他的眼睛——即使閉上，眼皮下也隱隱透出那不變的、非人的赤紅微光；睜開時，那深潭般的瞳孔深處，冰冷的暗流湧動得更加明顯，注視人或物時，總帶著一種令人心底發毛的、非理性的評估意味，仿佛在衡量“價值”或“威脅”。
陳文每天會進來兩次，進行例行檢查和數據采集。他不敢靠得太近，總是隔著抑製場，用各種非接觸式探頭掃描賀驍。數據一如既往地混亂且充滿矛盾：生命體征強健到遠超人類巔峰，但部分內分泌指標和神經遞質水平卻呈現出詭異的、非人類的模式；腦波活動大部分時間異常平靜，甚至接近深度冥想或腦死亡狀態，但偶爾會爆發出短暫、劇烈、無法解讀的複雜波紋，每當這時，抑製場就會劇烈波動，監測儀器報警。
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