從西市回來後，陸沉舟立刻行動起來。他沒有再依靠漕運司內部那些已被滲透或嚇破膽的書辦，而是動用了自己暗中培養的、以及通過蘇婉兒渠道聯係的幾個絕對可靠之人，重點圍繞“老鬼”、“水蠍子”、“野碼頭”和“石頭”這幾個關鍵詞展開秘密調查。
線索很快彙聚起來。
“老鬼”指的是盤踞在雲河下遊三十裡外“黑水蕩”的一股水匪，頭目姓桂，心狠手辣。“水蠍子”則是另一夥活躍在支流“燕子汊”的亡命之徒，兩幫人時而合作，時而火拚。“石頭”是黑話，指的就是私鹽。而“野碼頭”，並非指某個固定地點，而是指那些不在官府記錄、隱秘且便於小船停靠裝卸的荒僻河岸。
所有的跡象都表明，劉莽等人運作私鹽的渠道，並不僅限於利用官船夾帶。他們更大量、更隱蔽的貨物流轉，是通過這些水匪勢力，利用夜晚和複雜水道，在那些“野碼頭”完成交易，再化整為零，分散運往各地。
“果然不止一條路。”陸沉舟在值房內，對著自己手繪的簡易水道圖，眼神冰冷。圖上，幾個可能作為“野碼頭”的荒僻河灣被朱筆圈出。“官船夾帶是明修棧道，水匪轉運才是暗度陳倉。好一個雙管齊下！”
他意識到，想要徹底扳倒劉莽，僅僅從官麵上的賬目和商稅入手，如同隔靴搔癢。必須抓住他們與水匪勾結、大規模走私私鹽的鐵證！而最好的機會，就是下一次走私行動。
接下來的幾天，陸沉舟的人如同幽靈般，悄無聲息地潛伏在黑水蕩和燕子汊附近，密切監視著水匪的動向。同時，他也加強了對漕運司內部，特別是王營官及其親信的監視，試圖找到官匪勾結的蛛絲馬跡。
然而，劉莽和陰幕僚也並非易與之輩。陸沉舟突然沉寂下來的核查，以及西市可能存在的“偶遇”與“聽聞”，都讓他們感到了不安。
“將軍，陸沉舟那邊太安靜了，事出反常必有妖。”陰幕僚撚著胡須，眉頭緊鎖，“我懷疑，他可能已經嗅到了什麼，把主意打到了‘那邊’。”
劉莽臉色一變：“你的意思是，他敢動‘老鬼’和‘水蠍子’的主意？”
“不得不防。”陰幕僚沉聲道，“此子行事，不能以常理度之。我們得提前做好準備，要麼暫停最近的‘生意’，要麼……就給他來個狠的，讓他知道碰不該碰的東西的下場！”
劉莽眼中凶光閃爍，權衡片刻，獰笑道：“暫停？那得損失多少銀子！既然他想找死，老子就成全他！通知‘老鬼’，下次‘運石頭’，多帶些人手，家夥備齊！要是發現有人盯梢，或者敢靠近野碼頭，格殺勿論！出了事，老子兜著！”
一場圍繞私鹽走私的暗戰，驟然升級，充滿了血腥味。
三天後的深夜，月黑風高。根據內線傳回的模糊信息，今夜很可能有一次較大的走私行動，地點可能在西邊二十裡外一個叫“亂石灘”的野碼頭。
陸沉舟當機立斷，決定親自帶人前往探查。他不敢動用漕運司的差役，隻帶了陸安和兩名絕對忠誠、身手也不錯的家丁，四人換上夜行衣，悄無聲息地潛出城，沿著河岸向下遊摸去。
亂石灘地勢險要，河岸怪石嶙峋，水流湍急，確實是個隱蔽交易的絕佳地點。陸沉舟四人借著礁石的陰影潛伏下來，屏息凝神。
約莫子時前後，河麵上傳來了輕微的搖櫓聲。幾條沒有懸掛任何燈火的小船，如同鬼影般從下遊駛來，緩緩靠向亂石灘。船上跳下十幾條黑影，動作麻利地開始從船上往下搬運沉重的麻袋。
“是私鹽！”陸安在陸沉舟耳邊激動地低語。
陸沉舟按住他的肩膀，示意他冷靜。他仔細觀察著，發現對方人數比預想的要多，而且看似散亂，實則隱隱形成一個警戒圈，顯然有所防備。他心中升起一絲不祥的預感。
就在他猶豫是否要冒險再靠近一些，獲取更確鑿證據時，異變陡生！
“什麼人？！滾出來！”一聲粗野的暴喝在寂靜的夜空中炸響。
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暴露了！
幾乎在同時，幾支弩箭帶著淒厲的破空聲，從不同方向射向他們藏身的礁石區域，咄咄作響！
“保護大人！”一名家丁猛地將陸沉舟撲倒，自己肩頭卻中了一箭，悶哼一聲。
“殺！一個不留！”水匪頭目“老鬼”的聲音陰狠響起。
十幾名手持鋼刀、水性極佳的水匪，如同聞到血腥味的鯊魚，從黑暗中撲殺過來，瞬間將陸沉舟四人包圍！
“跟他們拚了！”陸沉舟知道此時已無退路，拔出腰間佩劍，眼中閃過一絲決絕。他雖習過武藝，但畢竟不是專業廝殺漢，麵對這些亡命之徒，壓力巨大。
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