夜色如墨，濃稠得化不開。閘北疫區的燈火在死寂中搖曳，仿佛隨時會被無邊的黑暗吞噬。胡老扁臨時醫棚裡的那盞氣死風燈，成了這片絕望之地最固執的光源，也映照著他內心前所未有的焦灼。
蘇婉清手臂上那幾道刺目的抓痕，如同烙印般灼燒著他的神經。他強迫自己冷靜，運用畢生所學，為她處理傷口，開出最周密的預防方劑——以黃連、黃芩、金銀花、連翹等大劑清熱解毒之藥為君，佐以芳香化濁、辟穢扶正之品。藥煎好後，他親眼看著蘇婉清一滴不剩地喝下。整個過程，他麵色沉靜，動作穩健，唯有指尖那微不可察的顫抖，泄露了他內心翻江倒海般的恐懼。
“我沒事的，胡先生，你別太擔心。”蘇婉清靠在臨時用門板搭成的簡易床鋪上，臉色因失血和驚嚇略顯蒼白，卻仍努力對胡老扁露出寬慰的笑容。她看得懂他沉默背後的驚濤駭浪，那份因她而起的憂懼，讓她心疼，也讓她心底生出一絲不合時宜的暖意。
胡老扁沒有回應，隻是將她的被角仔細掖好，沉聲道：“閉眼，休息。有任何不適，立刻告訴我。”他的聲音沙啞，帶著不容置疑的命令，卻又潛藏著深沉的溫柔。他搬來一個破舊的木凳，就坐在離她不遠的地方，背脊挺得筆直，如同守衛珍寶的疲憊石獅，目光如炬，時刻關注著她的呼吸、臉色、任何一絲細微的變化。
醫棚外的病患依舊絡繹不絕，呻吟聲、咳嗽聲、哀求聲不絕於耳。阿強和福生，以及蘇婉清帶來的誌願隊員，都知道此刻胡先生心係何處，他們自覺地承擔起更多的工作，儘力維持著醫棚的運轉，將情況危急的病患才引到胡老扁麵前。
胡老扁強行將自己的心神撕成兩半。一半牢牢係在蘇婉清身上，另一半則必須投入到眼前亟待拯救的生命上。他看診、切脈、開方、施針，動作依舊精準，隻是那速度比平日更快了幾分，眉宇間鎖著一股揮之不去的凝重。每當處理完一個病患，他的目光便會立刻投向蘇婉清的方向，確認她依舊安好，那緊鎖的眉頭才會短暫地鬆開一瞬。
時間在煎熬中緩慢流逝。一個時辰，兩個時辰……蘇婉清起初還強打著精神，但終究抵不過連日奔波和驚嚇帶來的疲憊，加上藥力作用，漸漸沉入睡夢之中。她的呼吸平穩，麵色也似乎恢複了些許紅潤。
然而，胡老扁的心卻絲毫不敢放下。霍亂的潛伏期短則數小時，發病急如風火。他知道，真正的考驗，就在這漫漫長夜。
果然，到了後半夜，約莫子時剛過，蘇婉清在睡夢中發出了一聲不適的嚶嚀。胡老扁如同被針刺般瞬間彈起，幾步跨到床邊。隻見她眉頭微蹙，額角滲出了細密的冷汗。
“婉清？”胡老扁低聲喚道，聲音緊繃。
蘇婉清迷迷糊糊地睜開眼，揉了揉腹部，聲音帶著初醒的沙啞：“先生……我，我好像有點肚子疼……想如廁……”
轟——！胡老扁隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋！腹痛、腹瀉，這正是霍亂最初始、也最典型的症狀！
他強壓下幾乎要衝破胸膛的心跳，扶起蘇婉清，立刻讓她服用了一次預備好的止瀉湯藥，然後讓她前往用油布臨時圍出的簡易廁處。等待的每一分每一秒，都漫長得如同淩遲。胡老扁站在原地，雙拳緊握，指甲深深陷入掌心，卻感覺不到絲毫疼痛。
蘇婉清回來時，臉色比之前更白了幾分，步伐也有些虛浮。“先生……我……”她看著胡老扁那慘白如紙、寫滿恐懼的臉，心中湧起巨大的愧疚和不安，“我是不是……”
“別說話！”胡老扁打斷她，聲音嘶啞得厲害。他扶她重新躺下，不容置疑地拉過她的手腕，三指精準地搭上了她的寸關尺。
醫棚內寂靜無聲，隻有遠處傳來的幾聲犬吠和病患的微弱呻吟。阿強等人也察覺到了這邊的異樣，紛紛停下了手中的動作，屏息凝神地望過來，空氣中彌漫著令人窒息的緊張。
胡老扁閉目凝神，全力感知指下的脈象。蘇婉清的脈息確實出現了變化！脈象浮數而芤，往來艱澀，如輕刀刮竹，這正是濕熱穢濁之邪內陷，阻滯氣機，耗傷氣陰，欲成“霍亂轉筋”之危候的征兆！雖然尚未到邪毒深陷、陰陽離決的最險階段，但病勢已成，凶險萬分！
胡老扁猛地睜開眼，眼中布滿了血絲，但那眼神卻在這一刻變得無比銳利和清明。所有的恐懼、焦慮、悔恨，在確診的這一刻，仿佛都被強行壓製成了一種極致的冷靜。他是醫生，她是他的病人，他必須救她！
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