閘北疫區的硝煙散儘，胡老扁“萬家生佛”的名聲不脛而走，如同長了翅膀般傳遍了上海灘的大街小巷。報紙上連篇累牘地報道他的事跡，稱其為“逆行的神醫”、“貧民窟的守護神”。達官顯貴、富商名流的請帖、邀診函雪片般飛來，酬金一個比一個豐厚。然而，胡老扁卻感到一種前所未有的疲憊，並非源於身體，而是源於心靈。
那“萬家生佛”的讚譽，如同金色的枷鎖，讓他步履維艱。他依舊穿著那身洗得發白的青布長衫，麵對那些錦匣盛放的金銀、措辭謙卑的請柬，他隻是淡淡地讓阿強一一謝絕，或轉贈給那些在疫情中失去親人的貧困家庭。他隻想回到他那間臨河的小醫館，嗅聞熟悉的藥香，為那些真正需要他的街坊鄰裡看診，找回那份屬於醫者的、純粹的寧靜。
但樹欲靜而風不止。
蘇婉清的身體已大致康複，督軍府派來的管家和護衛幾乎是半請半強迫地將她接回了位於法租界的豪華公館。離別時，她眼中滿是不舍與擔憂。
“先生，如今你名聲太盛，恐招人嫉。萬事務必小心。”她屏退左右，低聲叮囑，纖纖玉指下意識地攥緊了手帕，“等我安排妥當，父親那邊……我自有分說。”
胡老扁明白她的意思。蘇督軍位高權重，對女兒傾心於一個“江湖郎中”之事，恐怕絕不會樂見。他們之間，橫亙著的不僅是身份地位的雲泥之別，還有即將到來的、難以預測的風暴。
他點了點頭，目光沉靜：“我知道。你……保重。”
千言萬語，化作最簡單的告別。望著馬車載著蘇婉清消失在街角，胡老扁心中空落落的，疫區中生死與共的溫情尚未散去，現實的冰冷已悄然逼近。
為了暫時避開風頭，也為了整理紛亂的心緒，胡老扁接受了上海中醫公會一位老友的邀請，前往位於蘇州城外、太湖之濱的“藥王穀”小住幾日。那裡是這位老友家族的產業，遍植藥材，環境清幽，鮮為人知。
藥王穀果然名不虛傳。時值初夏，穀內綠意蔥蘢，溪流潺潺，各種草藥花開遍野，空氣中彌漫著沁人心脾的混合藥香。胡老扁每日裡或與老友品茗論醫，或獨自入山辨識藥草，或於溪邊靜坐調息，連日來的緊繃與壓抑，終於在這片山水間得到了些許舒緩。
這日傍晚，胡老扁謝絕了老友共進晚餐的邀請，信步走到穀底一處僻靜的溫泉旁。這溫泉麵積不大，水汽氤氳，四周被嶙峋的怪石和茂密的竹林環繞，極為隱蔽。泉水有舒筋活絡之效，老友特意告知他可隨意使用。
褪去衣衫，將身體浸入微燙的泉水中，胡老扁發出一聲滿足的歎息。溫熱的水流包裹著疲憊的四肢百骸，仿佛能將所有煩憂都洗滌而去。他閉上眼，任由思緒放空。
不知過了多久，一陣細微的、不同於風吹竹葉的窸窣聲，驚動了他作為醫者敏銳的聽覺。他猛地睜開眼，循聲望去。
隻見月光下，竹林邊緣，不知何時竟站著一個女子！
那女子似乎也剛沐浴完畢，身上隻鬆鬆地裹著一件月白色的浴袍，濕漉漉的長發如同海藻般披散在身後，更襯得脖頸修長，肌膚勝雪。她赤著雙足，站在冰涼的溪石上，正微微蹙著眉，低頭看著自己的腳踝，神情帶著一絲痛楚和無助。
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月光如水，清晰地勾勒出她玲瓏有致的側影和精致柔美的麵部輪廓。她看起來不過雙十年華，眉宇間有種江南女子特有的溫婉，但那雙偶爾抬起的眸子裡，卻似乎藏著與她年齡不符的、淡淡的哀愁與滄桑。
胡老扁心中一驚，下意識地將身體往水下沉了沉。他立刻認出，這女子並非藥王穀的仆役，其氣質穿著，絕非尋常人家。
那女子似乎並未察覺溫泉中有人，她嘗試著挪動腳步，卻因腳踝的疼痛而輕輕“嘶”了一聲，身體搖晃，險些摔倒。
醫者的本能壓倒了一切。胡老扁也顧不得避嫌，立刻揚聲道：“姑娘！可是扭傷了腳？切勿亂動！”
那女子被這突如其來的男聲嚇了一跳，猛地抬頭，看到溫泉中的胡老扁，臉上瞬間飛起兩抹紅霞，驚惶失措地想要後退，卻再次牽動了傷處，痛得彎下腰去。
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