林間的空氣仿佛凝固了，潮濕的腐葉氣息混合著遠處篝火灰燼的焦糊味，直往人鼻孔裡鑽。十五雙眼睛警惕地掃視著那些淩亂的窩棚和散落的物品，風吹過樹梢的沙沙聲，此刻都顯得可疑起來。
王雷打了個手勢，隊伍立刻呈防禦隊形散開，擔架上的胡老扁被安置在一棵巨大的古杉樹後。柱子緊握著步槍，守在一旁，紅牡丹則蹲下身，用一塊濕布輕輕擦拭胡老扁因發熱而滾燙的額頭。
兩名向導戰士像真正的山貓一樣，悄無聲息地摸向窩棚區域，仔細檢查痕跡。片刻後返回，臉色更加凝重。
“隊長，看腳印和雜物，大概二十五到三十人，青壯居多，有土製武器，也有幾杆老套筒（舊式步槍）和少量日式手雷殼。他們離開不超過兩個時辰，方向也是向西。”向導戰士低聲彙報，“從留下的煙蒂（劣質自卷煙）和幾句刻在樹皮上的臟話看，八成是這附近的**山匪**，可能叫‘黑風洞’劉黑七那一夥。他們原來在東邊活動，看來是被鬼子清剿或者糧荒逼得往西流竄了。”
“山匪……”王雷眉頭緊鎖。若是尋常年份，山匪圖財，或許還能用錢財或武力周旋。但在這兵荒馬亂、物資奇缺的年月，山匪往往更加凶殘，為了口糧和武器，什麼都乾得出來。自己這支隊伍，老弱傷兵，還帶著明顯值錢的“貨物”（藥品、可能的糧食），正是山匪眼中的“肥羊”。
“避開他們，改道行不行？”柱子急問。
向導搖頭：“這一帶就這條古馱道還算能走擔架。改道要麼鑽沒路的原始林，擔架根本過不去；要麼繞遠路，得多走三四天，我們的乾糧撐不住，胡先生也經不起顛簸。”
進退維穀。
胡老扁半闔著眼，聽著眾人的議論，肺部因感染發燒而呼吸粗重，但腦子卻在飛速運轉。“山匪求活，亦懼死。”他聲音微弱，卻清晰地傳入王雷耳中，“若僅為劫掠，見我們戒備森嚴，且有傷員，未必願死拚。他們更怕……引來鬼子，或消耗本就不多的彈藥人力。”
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王雷心中一動：“老胡，你的意思是……”
“示弱，亦示強。”胡老扁喘了口氣，繼續道，“選一險要處暫停，做出不得已歇息、且傷病沉重的姿態。同時，亮出幾件像樣的武器（比如我們還有兩挺繳獲的歪把子機槍，雖子彈不多），讓暗處觀察的探子看到我們不好惹。匪首若明智，當知強攻代價太大。或許……可談判，以少量藥品或糧食，換條路。”
這是心理戰。既要讓對方覺得有便宜可占（傷員多，行動慢），又要讓對方覺得這塊骨頭不好啃，硬搶可能崩掉牙。最後給出一個相對“劃算”的選擇——不用拚命就能得到點好處。
王雷思忖片刻，覺得可行。他們現在最需要的是時間，不是和土匪火拚。
“就按胡先生說的辦！前麵不遠有個‘一線天’隘口，地勢險要，易守難攻。我們在那裡紮營半天，生火造飯，把‘病態’做足。山貓，你和地鼠（躺在擔架上）‘表演’得痛苦些。柱子，把歪把子架在隘口顯眼位置，但子彈匣要空的，做做樣子。其他人，輪班休息，保持警戒，耳朵豎起來！”
隊伍繼續前進，氣氛更加緊張。果然，在進入“一線天”之前，負責斷後的戰士報告，似乎有“尾巴”遠遠吊著，時隱時現。
“一線天”名不虛傳，兩片巨大的岩石幾乎貼在一起，中間隻容兩三人並行，上方一線天光，下方是湍急的溪澗。王雷指揮隊伍在隘口內一處稍微寬敞的緩坡紮營，真的支起小鍋燒水，熬煮稀薄的野菜粥。
胡老扁被扶下擔架，靠坐在岩石邊，臉色蒼白，不時咳嗽，紅牡丹用破碗喂他喝水，一派淒慘景象。山貓則捂著胸口（其實傷口在胳膊）呻吟，地鼠的擔架更是擺在最顯眼處。
兩挺歪把子機槍，被架在隘口兩端的高處岩石上，在陽光下泛著冷光，十分紮眼。持槍的戰士故意來回走動，露出腰間的短槍和手榴彈。
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