赤焰的腳踩進泥裡時，天還沒亮透。
他蹲在枯樹後，手指摳著地麵。土是濕的，帶著一股甜腥味，像是腐爛的果子混了鐵鏽。他抬頭看前麵那片荒原，風從南邊吹過來，卷起一層灰霧。那不是普通的灰，是蟲蛻，和昨夜落在衣服上的東西一樣。
他摸了下腰間的短匕。
兩把都在。刀柄上的紋路被他磨得發亮，這是鳳昭親手給他刻的狼頭。他舔了下嘴唇，喉嚨乾得發疼，但沒喝水囊。現在不能出聲，也不能停下。
身後五匹雪狼安靜地趴著，耳朵豎起。狼騎們也都伏低身子，盯著前方。他們剛衝出密林，就發現這片空地不對勁。地上有腳印，很小，像孩子踩的。腳印一路通向那個塌了半邊的房子，門口掛著木牌，上麵畫著一隻三眼六足的蟲。
赤焰盯住那扇門。
門縫裡有綠光，在閃。一下，又一下，像是呼吸。
他抬起手，做了個“停”的手勢。身後的狼騎立刻壓低身體，雪狼也收起鼻息。他知道不能再往前走了。這地方有問題，比昨晚看到的更危險。
但他必須探。
鳳昭給他的命令是查清蠱潮擴散路徑。蕭雲諫和她本人正在趕來，但主力未至，斥候就得先摸清敵情。他是北境玄甲軍最年輕的斥候，也是鳳昭親自救回來的人。他不會退。
他翻身下馬，拍了下雪狼的脖子。那畜生懂他的意思，悄悄後退幾步，躲進樹影裡。其他狼騎也照做。赤焰獨自向前，腳步輕得像踩在冰麵上。
離房子還有二十步時，地麵突然動了一下。
不是震動，是某種東西在土裡爬。他停下，耳朵貼地聽了一瞬。然後猛地翻滾——
一道黑影從地下竄出，直撲他剛才站的位置。是個男人模樣，可四肢扭曲，皮膚下有蟲影遊走。雙眼泛綠，嘴裡滴著黏液。它落地後沒停，轉身又撲。
赤焰抽出雙匕，側身格擋。刀刃劃過對方手臂，發出“嗤”的一聲，像是割開濕布。那東西叫都不叫，繼續往前撞。
他一腳踹中它胸口，借力後跳。同時吹響口哨——短促兩聲，代表“發現活體敵人”。
狼騎立刻響應。三人策馬繞後，準備包抄。另外兩人點燃火把，扔向兩側枯草堆。火焰騰起，照亮了周圍。
這一照，所有人都僵住了。
不止一個。
三十個，四十個……全都從土裡、樹後、屋簷上冒出來。動作快得不像人，有的在地上爬行，有的四肢反關節奔跑。它們的眼睛統一泛著綠光，像夜裡成群的螢火蟲。
第一波攻擊來得太快。
一匹雪狼被撲倒，嘴裡噴出毒霧，瞬間腐蝕了半邊臉。騎手摔下來，還沒站起來就被三四隻蠱人按住。他大喊，聲音卻被淹沒在嘶吼裡。
赤焰衝了上去。
他矮身鑽進敵群，匕首輪轉。一刀割喉，一刀刺膝。這些家夥不怕痛，但關節斷了還是會影響行動。他專挑腿窩和脖子下手，逼它們減速。
一名狼騎被圍，他躍過去一刀插進蠱人後腦。那東西抽搐幾下倒地，可馬上又有兩個補上。他拉起同伴，往巨岩方向退。
“靠石頭！”他喊。
剩下四人明白意思，邊戰邊撤。終於背靠一塊斷裂的石碑站定。雪狼隻剩三匹，其中一匹前腿已經廢了。
蠱人沒有立刻進攻。它們散開，形成半圓包圍圈，把六人困在中間。空氣裡的蜜腐味越來越濃，吸多了頭暈。
赤焰喘氣。汗水流進眼睛，火辣辣的。他抹了一把，發現指尖帶血。左臂不知什麼時候被劃了一道，不深，但一直在滲。
他看向對麵。
那些蠱人站著不動，像是在等什麼。然後地麵再次震動。
一個高大的身影從林子裡走出來。
它比普通蠱人高出一頭，頭上有三隻眼，中間那隻閉著。手裡拄著一根骨杖，頂端嵌著顆發綠的珠子。它走過的地方，其他蠱人都會低頭讓路。
赤焰握緊匕首。
這就是頭領。
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三眼蠱首抬起骨杖，輕輕一點。
所有蠱人同時動了。
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