日子一天天過去，由於受到沈清梔靈魂的影響，喬蓮房相較於原來出落得愈發亭亭玉立。
喬蓮房十六歲這年，京中第一場雪落時，傳來了羅元娘纏綿病榻的消息。
彼時她正坐在書院的暖閣裡，手把手教女學生們寫春聯。
侍女畫春捧著暖爐進來，壓低聲音道：“小姐，侯府來消息，說侯夫人病情加重，侯府的老夫人想請夫人過去瞧瞧。”
喬蓮房握著毛筆的手未停，朱砂在紅紙上暈開工整的“福”字，她淡淡應道：“知道了，讓母親安心去便是，回頭我備些滋補的湯藥，讓管家送去侯府。”
畫春應了聲，卻沒立刻退下，猶豫著補充：“聽說……侯夫人病中總念叨您，還特意讓人打聽您近日的行蹤，像是……有些防備。”
喬蓮房筆尖一頓，抬眼望向窗外飄落的雪花，眼底沒有波瀾。
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她怎會不知羅元娘的心思？羅元娘出身世家，向來心思縝密，如今纏綿病榻，最放心不下的便是侯府主母之位，以及年幼的兒子。
而她喬蓮房，既是英國公府嫡女，又曾與徐令宜有過表兄妹間的親近，自然成了羅元娘眼中最需防備的人——怕她趁虛而入，奪走本屬於羅家的一切。
“無妨。”喬蓮房收回目光，重新落下筆，“她防備她的，我守我的本分便是。”
自那以後，侯府的消息便時常傳到喬蓮房耳中。
有時是羅元娘拒絕英國公夫人送去的補品，說“怕藥性相衝”；有時是侯府下人無意間透露，羅元娘讓貼身嬤嬤盯著府門，不許喬蓮房踏進一步；甚至有一次，京中傳出喬蓮房“有意侯府”的流言，明眼人都看得出，是有人在背後刻意引導。
畫春氣得跺腳：“小姐，這分明是羅表嫂故意的！她怕您搶了她的位置，竟這般詆毀您的名聲！”
喬蓮房卻隻是端起茶杯，淺啜一口溫熱的雪頂含翠，笑道：“名聲是自己掙的，不是旁人說壞就能壞的。她既怕，我便離侯府遠些，省得她病中不安。”
那日之後，喬蓮房不僅不再讓管家送東西去侯府，連英國公夫人從侯府回來，她也隻聽母親說些家常，絕口不問徐令宜與羅元娘的情況。
她把更多精力投入到女子書院中，還說服父親，從家中庫房撥出銀兩，為書院添置了筆墨紙硯，甚至請了懂醫術的女先生，教學生們辨識草藥、學習養生之道。
京中貴女們漸漸發現，英國公府的這位大小姐，不僅才貌雙全，更有一顆慈悲心。
先前的流言蜚語，在喬蓮房的淡然與作為下，漸漸不攻自破，反倒有人稱讚她“不戀權貴，心懷天下”。
開春時，羅元娘的病情稍有好轉，竟主動派人送來帖子，請英國公夫人攜喬蓮房過府赴宴。
英國公夫人看著帖子，有些為難：“元娘這時候請我們過去，怕是……”
“娘，我們該去。”喬蓮房接過帖子，指尖拂過上麵娟秀的字跡，“她既主動示好，我們若推辭，反倒落了話柄。再說，我行得正做得直，怕她什麼？”
赴宴那日，喬蓮房穿了一身素雅的月白襦裙，頭上隻簪了一支碧玉簪，未施粉黛，卻難掩清麗。
侯府正廳裡，羅元娘靠在軟榻上，臉色蒼白，見她進來，眼神裡閃過一絲複雜，隨即強撐著露出笑容：“蓮房來了，快坐。”
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