這一年夏天，皇上為了表彰喬蓮房興辦女子書院的功績，特意下旨，賞賜她黃金百兩，還準許她在書院門前立一塊“淑德傳芳”的匾額。
消息傳開，京中上下無不稱讚，英國公府門前，前來道賀的人絡繹不絕。
而侯府裡，羅元娘看著窗外飄落的槐花，輕輕歎了口氣。
她終於徹底放下心來——喬蓮房這樣的女子，心中裝著的是更宏大的世界，侯府這一方小小的天地，從來都不是她的歸宿。
書院門前立匾額那日，京中來了場罕見的驟雨，卻沒澆滅看熱鬨的人群。
喬蓮房一身素色布裙站在匾額下，親手將紅綢緩緩揭開，“淑德傳芳”四個鎏金大字在雨幕中愈發鮮亮，圍觀百姓的喝彩聲蓋過了雨聲。
她正與人寒暄，宮中太監卻突然帶著一隊侍衛趕來，明黃的聖旨卷軸在雨裡格外打眼。
“英國公府喬氏蓮房接旨——”太監尖細的聲音響起，喬蓮房連忙攜眾人跪地，心頭卻無半分慌亂。
“奉天承運皇帝，詔曰：英國公嫡女喬氏，聰慧淑慎，興辦書院以啟民智，功績卓著，朕心甚慰。今聞其待字閨中，特為指婚。江南謝氏嫡長子謝景行，學識淵博，忠君體國，堪為良配。著於三個月後完婚，欽此。”
說到這個確實是皇上的一個惡趣味了，他對謝家小子老早就看不爽了。
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最見不得他那般視天下人如無物的狀態，他一個皇帝有時候在他麵前都能感受到他那股爾等凡人不配與我交流的姿態。
早想給他找個媳婦治治他了，這時候優秀的喬蓮房就這麼入了他的眼，說起來配給謝三也算她倒黴了，大不了多補償人家姑娘一點就是了，真是想快點看到謝家那小子的笑話，哈哈。
聖旨念畢，在場眾人皆驚。
江南謝氏是百年清流世家，謝景行在家中行三，卻是家中下一代的領頭人，更是京中聞名的才子，雖性情孤傲不擅交際，卻憑一篇《安邊策》深得皇上信任，隻是素來有“謝郎無心”的傳聞，說他對婚事漠不關心，隻願潛心治學。
喬蓮房叩首接旨，聲音平穩：“臣女接旨，謝主隆恩。”起身時，她瞥見太監眼中的讚許，想來這門婚事，皇上是斟酌許久的，但是旁邊總管太監曹公公略帶深意都一眼她倒是沒看明白。
消息傳回英國公府，夫人握著女兒的手，又是歡喜又是擔憂：“謝景行是個好孩子，就是性子太冷了些，怕委屈了你。”
英國公卻撫著胡須笑：“性子冷不怕，我女兒聰慧通透，定能與他相處和睦。再者，謝氏一門清正，無黨無派，最是安穩。”
喬蓮房倒沒太多思慮，對她而言，婚姻本就是人生的一段曆程，謝景行家世清白、品行端正，已是難得的良配。
隻是當晚，畫春卻捧著一封密信進來，神色古怪：“小姐，這是從侯府遞來的，說是……侯夫人讓送的。”
信上是羅元娘娟秀的字跡，字裡行間竟滿是歉意與祝福：“此前多有防備，是元娘狹隘了。今聞陛下賜婚，知你覓得良人，甚慰。謝郎雖冷，卻非無情之人，往後若有需，侯府亦會為你撐腰。”
末尾還附了一支成色極好的赤金步搖，說是給她的添妝。
其實哪有永遠的敵人，身為女子，不過都是這封建壓製下的可憐人罷了，前世那般下場有羅元娘的算計，但更多是她自己的執念——身為國公府嫡小姐甘願去給人做妾。
喬蓮房捏著信紙，自嘲一笑。
她將步搖遞給畫春：“收好吧。”
三日後，按規矩，謝景行需上門拜訪英國公府。
那日喬蓮房正在書房整理書院的賬目，忽聞下人通報“謝學士到了”，便起身想去前廳見禮，卻被母親攔住：“男女有別，你且在屏風後坐著，聽聽便好。”
她依言坐下，隔著屏風，能清晰聽到前廳的對話。
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