紫禁城，乾清宮。
禦案之上，堆積如山的並非奏章，而是來自全國各地乃至關外、用各種華麗辭藻寫就的賀表，以及一份份琳琅滿目的禮單。王承恩躬身站在一旁，小心翼翼地彙報著：
“皇爺，這是山海關總兵吳三桂呈進的賀表，恭賀陛下大捷，並獻上東珠百顆，貂皮五百張，人參五十支，另有戰馬三百匹已送至京營。”
“這是寧南伯左良玉的賀表，言辭極為恭順，獻上白銀五萬兩，綢緞千匹，言明乃勞軍之資。”
“這是江北四鎮高傑、黃得功、劉良佐、劉澤清聯名賀表，各獻厚禮……”
“這是南京守備太監、南京兵部尚書等人……”
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“這是……江南蘇鬆常鎮等地數十位致仕官員、士紳聯名上表，恭賀聖安，並附上一些土儀。”
朱由檢隨手拿起吳三桂的賀表，掃了一眼那花團錦簇、幾乎將他說成是堯舜再世的文字，嘴角勾起一抹譏誚不屑的弧度。
他又翻開那份江南士紳聯名的賀表，字裡行間雖然也是歌功頌德，卻透著一股子公式化的敷衍和隱隱的疏離。
“王承恩，你說，這些人，有幾分真心？”朱由檢將賀表丟回桌上，語氣平淡。
王承恩腰彎得更低了，斟酌著詞句：“皇爺天威浩蕩，神武非凡，諸臣武將，自然是感佩天恩，忠心可鑒……”
“忠心？”朱由檢嗤笑一聲，拿起那份江南士紳進獻的禮單，上麵羅列著一些筆墨紙硯、古籍字畫、蘇繡精品，看似風雅，實則價值與吳三桂、左良玉等人的厚禮相差甚遠。“他們這是把朕當成附庸風雅、可以輕易糊弄的昏君了。”
他站起身，走到殿中那巨大的大明輿圖前，目光冷冽：“吳三桂的禮最重，姿態也放得最低，是因為他離朕最近，離建虜也最近，他怕了，他在觀望。”
“左良玉的禮實在，但遠在襄陽，手握重兵，心裡打的什麼算盤，朕一清二楚。江北四鎮，不過是跟風表態，首鼠兩端。至於江南這些士紳……”
他的手指重重點在南京的位置：“他們以為朕看不懂嗎？用這些虛頭巴腦的東西來敷衍，暗地裡隻怕正在加緊盤算如何對抗朕的新政，如何保住他們那些沾滿民脂民膏的家業！他們以為朕離不開江南的漕糧稅銀，不敢動他們！”
朱由檢猛地轉身，眼中金芒一閃而逝：“真是天真！”
“王承恩！”
“奴婢在！”
“將所有賀表歸檔，禮單所列財物，全部登記入庫，充作軍資！一絲一毫也不得遺漏！”
“奴婢遵旨！”
“另外，以朕的名義，擬旨嘉獎吳三桂、左良玉及各鎮上表恭賀之行為，賞……嗯，就賞他們些宮中庫藏的錦緞、玉器，以示朕念其忠勤。”
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