陸沉翻掌按住她口鼻，將一枚極小的鐵葉塞在她舌下，轉瞬便有清苦之味溢出，逼散毒性。程姑姑渾身發抖，冷汗如雨。
“活著。”
陸沉低聲說道。
“本官要聽你慢慢說。”
寧昭看著這一幕，忽然笑著將那封“瘋子的請帖”在銅盆上方晃了晃，紙角燃起一團淡青的火，火勢不旺不滅，恰好照見她眼底的冷光。
“今晚的席，到這兒。”
她站起身。
“人給你，話也給你。明早辰初，我要你交我兩樣東西，一是這斷息線的匠人名簿，二是春融香的料方出處。”
陸沉看她一眼，隨後問道：“你要去哪裡？”
“壽寧宮。”
寧昭回頭，唇角挑起極淺的一絲。
“請太後吃一口瘋子茶。”
她邁出門檻，步子極穩。
青棠隨之而去，臨走前收了盆中那圈微光，拆散成細碎符沫，像一場看不見的雨，泛在夜色裡。
陸沉站在廊下，沉默良久，忽而喚道：“何永順。”
一名小監應聲而入。
“大人。”
“去吩咐……”
陸沉垂眼看著案上的黑線與銀紐。
“內務司、尚儀局，自今日起封賬兩日，凡與“靴”相關者，一並聽審。”
“是！”
敬安苑的燈一盞盞滅下去，院門合攏，虛掩一指。
白芷被人帶下，哭聲在夜裡極輕極輕。
程姑姑被押往偏房，嘴裡含著那枚解毒鐵葉，眼神卻空空。
她忽然看見門口落了一片綿綿的燭淚。
那是寧昭方才撚過的。
她忽然明白，這位靖和貴人笑得越純真，手段就越硬。
壽寧宮外，寧昭站在簷下，順手把一串檀珠拿在手裡，輕輕撥著。
那是太後的式樣，分量恰好，聲響如水。
內侍悄聲道：“太後請貴人入。”
寧昭踏入殿門，行禮笑道：“瘋婆子給太後送安。”
太後端坐榻上，目光清涼。
“瘋病又挑對時辰犯了？”
“挑對人犯。”
寧昭答得毫不遲疑。
“不然，不好玩。”
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太後也笑了笑，隨手一揮，宮人退了清一色。
殿中隻餘兩人。
寧昭把檀珠仔細放回，慢吞吞道：“外廊的斷息線，不是貴妃的人，也不是您的人。有人借您與她的名，拿瘋子當刀，若我不瘋，不好使，若我太瘋，就會亂砍。”
太後靜靜看她。
“所以你今日請客，是給本宮看你砍不砍得準？”
寧昭點頭回應道：“也給陛下看。”
太後垂眸，撥了一下袖邊。
“陛下很忙，未必看。”
“他一定會看，他把刀放到我手裡，總要看我切哪裡。”
太後沉默半晌，忽然道：“說吧，你要什麼？”
“春融香的料方，是誰動過，尚儀局縫靴的匠人，誰收了外頭的錢。”
寧昭用最溫和的麵容說著最乾脆利落的話。
“再加一件，壽寧宮外廊，昨夜進出的每一張臉。”
“此般說來，你要查誰？”
“查一個喜歡借別人手寫字的人。”
寧昭笑著，給自己倒了半杯清茶，舉杯致意。
“字寫得很漂亮，筆畫卻總少一撇，看著像，細看不對。”
太後盯著她看了很久，忽而緩緩頷首。
“去緝司偏院取你要的東西，明日戌時之前，本宮給你看第二份賬。”
寧昭舉杯一飲而儘，放下杯，笑意全斂。
“多謝太後賜瘋。”
她起身告退，轉身時，背脊在燈下拉出一線極細的影。
殿門合上。
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