此時，哈馬丹城督官署的議事廳內，燭火燃得劈啪作響，滿廳文武屏息。
城督阿卜杜拉·沙希德端坐主位，用力捏著北線送來的羊皮戰報，始終沒開口說一句話。
案邊立著的親衛動作小心，連換燈芯的動作都放得極慢，生怕攪碎了這廳裡的死寂。
騎兵統領伊斯瑪儀最先打破沉默，他身上的皮甲還沾著北線隘口的黃土，聲音粗糲乾澀：“魯斯塔姆帕夏沒撐過黑石台南的狙擊戰，他被唐人的火銃打穿了頭顱，當場回歸天園。
前後七波征召的教眾跟部族兵，一萬多人全填進了山道裡，屍首鋪得連下腳的地方都沒有，唐人就踩著那些屍首一路往南推擋不住。”
話音落定，廳裡響起一片倒抽冷氣的聲響，幾個部族頭人臉色驟變，卻沒人敢出聲議論。
負責巡哨襲擾的工官賈法裡眼窩深陷，連日帶隊奔波讓眼球布滿血絲。
“現在不是說這些的時候，唐人沿路築堡，他們用一種灰泥修建糧站、兵站，那泥摻上碎石見風就硬，我們夜裡派小隊摸過去拆毀，發現根本就拆不動，如今他們即將兵臨城下，不如就議....”
——砰！！
大阿訇穆罕默德·巴基爾猛地拍在案上，震得案上的銅燈晃了三晃，冷笑出聲。
他的目光掃過滿座文武，最後在商賈那一排人臉上頓了頓，語氣裡帶著毫不掩飾的殺意：“住口！早上那個敢在坊市裡散布‘議和’言論的糧商，腦袋現在還掛在城門樓子上示眾。
為主殉道之人，死後直入天園享永福；敢退一步說一句軟話，不用等唐人動手，現世就先送他下火獄。”
下一刻，滿廳武將部族頭人紛紛俯首，參差不齊地應著‘謹遵聖諭’‘死守城池’。
商團首領哈桑·薩迪克站在商賈隊列的最前麵，跟著眾人節奏動了動嘴唇，附和聲幾近於無。
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站在他身側的人都聽不真切，沒人知道他腦子裡轉的是什麼。
——城東的三存貨棧、城外兩千畝良田、藏在密室裡的金銀與地契、還有後院的妻妾兒女，這些家當和性命，從來都跟“殉道”兩個字沾不上邊。
可這話他半個字都不敢漏出口，那個糧商的下場就在眼前，他隻能壓著滿心的盤算，跟著滿廳的狂熱聲浪俯首應和。
等廳裡的喧雜落下去，阿卜杜拉·沙希德才起身，擺手示意親衛跟上往北城牆的方向走去，隻因他昨日接到哨騎消息，唐人來了！
議事廳議到中途時，遠哨騎兵的軍報便接連遞了進來——放出去二十裡外的遊騎，最先撞見唐軍前鋒。
五裡外的前哨緊跟著傳回了，主力推進的急報。
散會時阿卜杜拉心裡本還存著一絲指望，剛出官署門，探馬就滾鞍下馬報訊，說唐軍前鋒已經過了十裡外的灰泥堡。
再走到半道，第二撥哨騎又飛馬而至，報唐軍已抵北郊平原邊緣，正列陣整備。
等他踏上城頭台階時，第三撥斥候的喊聲已經飄了上來：“唐軍主陣列陣完畢，距城兩裡！”
風從北麵的曠野吹過來，裹著淡淡的硝煙味，撲在人臉上帶著幾分涼意。
他扶著城牆上冰冷的夯土垛口，望向官道延伸的儘頭。
遠天之下，一片赤色正順著官道徐徐壓來，清一色的赤紅短衣配深褐長褲，遠遠望去就是一道緩緩移動的厚重紅牆。
青銅炮車被挽馬拖拽著走在陣中，騎兵散在兩翼遊弋巡哨，整支隊伍綿延出去好幾裡地。
官道沿途已經立起了幾座，灰泥夯築的小型堡寨，那是唐人前鋒剛築好的前沿糧站，在漫過來的赤色潮頭映襯下，像釘在哈馬丹北門外的幾顆釘子。
阿卜杜拉隻盯了片刻，側頭對身旁的伊斯瑪儀遞了個眼色。
瞬間，開城的號令順著馬道逐層傳下，北城門的千斤閘，伴著沉重的摩擦聲緩緩升起。
穆罕默德·巴基爾的宗教衛隊當先而出，舉著黑底經文旗在城門外的空地上分列站定，像楔子一樣釘在路口引導人流。
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