蜿蜒的山道上，隊伍像一條長蛇，在冬日枯黃的山嶺間蠕動。
李嗣炎騎在馬上，捏著手裡剛漲到六萬的聲望點（占據九裡關又添了兩萬），一時竟有些躊躇。
前頭四萬，加上這兩萬，真像發了橫財，花起來反而不知從何下手。
他深吸一口清冷的空氣，看著身邊潮水般湧動的人馬，心頭莫名湧起一股豪氣：短短一月，拉起這近萬人的隊伍，除了他李嗣炎，還有誰？
正自得間，耳畔“叮”地一聲輕響：【追擊任務：闖王震怒】
目標：擺脫劉宗敏、賀錦所率三萬步騎剿殺。
說明：汝寧大勝後，李自成聞“天策將軍”僭號，視為挑釁，特遣大將擒殺。
獎勵：聲望20,000
李嗣炎心頭一緊，剛鬆下的弦又繃緊了！他勒住韁繩聲音穿透寒風：“傳令！各營主將速來議事！”
很快，劉豹（馬隊）、劉司虎（摧鋒營）、房玄德（謀士）、馬守財（後勤）、雲朗（雲字營）、
王得功（明軍降將）、賀如龍（親衛統領）、劉離（間探隊）等人圍攏過來。
李嗣炎開門見山：“剛得到密探急報，闖王李自成已派劉宗敏、賀錦，領步騎三萬正撲九裡關，顯然是衝著咱們腦袋來的！”
眾人聞得此消息都是臉色一變，這闖王好好的，為什麼追著他們這支起義軍打？
房玄德撚須緩緩道：“三萬人！來者必是精銳，此地距九裡關不遠，追兵轉瞬即至，不可停留！”
“他娘的，這狗賊真是陰魂不散！先前在歸德就險些追上我們！現在咱們往哪躲？”劉豹焦躁地搓著馬鞭，對劉宗敏可謂印象深刻。
降將王得功沉聲道：“闖軍步卒尚可周旋，其馬隊剽悍，若被咬住，平原野戰凶多吉少！”
這時，劉離眉頭緊鎖盯著李嗣炎，終於忍不住開口：“主公，這消息……從何而來？上次歸德，您也似未卜先知……”
他話沒說完，但眼中疑雲重重，旁邊幾人也悄悄交換了眼色。
李嗣炎心中一凜，麵上不動聲色，隻道：“這是本將機密，你們就不必多問了，當務之急是如何脫身！”
他果斷指向西南起伏的山嶺：“應山縣不打了！傳令全軍，即刻轉向，鑽前麵那片大山！咱們靠山走甩開闖賊騎軍！劉離，多派精乾探子撒出去，前後十裡，務必摸清追兵動向！”
“得令！”眾將轟然應諾，劉離雖仍有疑慮，也立刻抱拳領命。
很快隊伍轉向舍棄大路，一頭紮進崎嶇的山道。
萬幸隊伍裡老弱不多，近八千都是能戰之兵，行動尚算利落，即便剩下兩千都是老弱，也在鐵足的加持下健步如飛。
沉重的車輪碾過碎石，發出刺耳的聲響，整個隊伍在山林間加速穿行，隻求搶在闖軍合圍之前，遁入群山深處。
但很可惜，萬人隊伍穿行山林，蹤跡終究難以儘掩，闖軍很快便咬住了常勝軍的尾巴。
“賀老弟！瞅見沒？那幫耗子！總算讓老子攆上了！”劉宗敏馬鞭指向遠處山道揚塵，臉上橫肉跳動。
賀錦陰沉著臉點頭：“跑得倒快，看他們到底能蹦躂多久！”
雙方哨騎在山林間數次遭遇，弓弩刀矛都見了血，然而從九裡關到應山，鄂北這片山地溝壑縱橫，道路崎嶇難行。
闖軍雖有三萬之眾，但騎兵眾多，反被陡坡深澗拖慢了腳步。
常勝軍輕裝急行牲口眾多，專揀難走但隱蔽的山道，竟硬生生將追兵甩開了一日路程。
當常勝軍突然出現在應山縣城外時，城頭立刻警鑼亂響。
望著外麵無邊無垠的軍隊，縣令與縣尉嚇得麵無人色，慌忙驅趕民壯上城，垛口後擠滿了驚惶的臉。
不多時，一個師爺模樣的使者被縋下城牆，戰戰兢兢來到李嗣炎馬前，作揖打躬：
“將軍……將軍大軍臨城，不知……不知有何吩咐？小縣貧瘠，實不堪大軍駐足，萬望……萬望將軍垂憐！”
李嗣炎端坐馬上，掃了一眼城頭如臨大敵的架勢，嗤笑一聲：“本將軍要去德安，路過此地，沒工夫啃你這塊爛骨頭。”
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