五日後，清晨。瀾州城外的貨船碼頭，薄霧未散。一艘不起眼的烏篷貨船靜靜泊在岸邊，船身吃水頗深，堆放著用油布蓋嚴的貨箱。夥計們默默搬運著最後的補給。
我換上了一身深灰色勁裝，腰佩尋常鐵劍，臉上用了些陸執事給的易容藥膏，膚色微黑，眉毛加粗，看起來像個沉默寡言的普通護衛。氣息收斂，混沌道紋沉寂，隻留一絲若有若無的築基初期波動。
青禾也換了裝束，一身便於行動的湖藍色箭袖裙，外罩同色披風，頭發用木簪簡單綰起，臉上略施薄粉，掩去幾分蒼白，扮作一位乾練的商家小姐。月華玉佩藏在懷中，氣息不露。
陸執事扮作一位花白頭發、麵容清臒的賬房先生，背著個舊算盤袋，氣息更是收斂得近乎凡人。他不上這條船，而是另乘一艘小客船，相隔數裡，遙遙跟隨。
墨林、胖子、韓執事留在岸上送行。
“此去多加小心。”墨林將一個小包裹塞給我，“裡麵是瀾州到黑水城沿線的詳細水路圖，我標注了幾處可能的地氣不穩點和水匪出沒區域。還有些應急的丹藥和符籙。”
“放心吧，有陸前輩暗中照應，我和林大哥會見機行事的。”青禾對墨林和胖子點頭。
胖子湊近，壓低聲音：“林大哥，大小姐，城裡這幾天太平得很，水溝也清得差不多了。但胖爺總覺得，太靜了，靜得有點瘮人。你們路上也留神。”
“家裡有我們，放心。”韓執事言簡意賅。
鐘聲響起，貨船即將起錨。我們不再多言，登上跳板。
貨船主是青雲齋的老夥計，姓趙，大家都叫他趙把頭。他朝青禾和我抱了抱拳，並不多話，指揮著水手解纜、升帆。船身微微一震，緩緩離岸，駛入開闊的江麵。
船行平穩。我和青禾待在船尾一處相對安靜的艙室。貨船載貨多，行得不快，預計要七八日才能到黑水城外的烏鴉渡。
起初兩日，風平浪靜。我們除了每日固定時間在艙內繼續驅毒、調息，便是觀察兩岸風景，偶爾與趙把頭閒聊幾句，打聽沿途見聞。
“這段滄水還算太平。”趙把頭抽著旱煙，望著江麵，“就是前麵五十裡，要過‘鬼哭峽’，那一段水道窄，暗礁多，水流急，早年常有水匪設卡。這幾年官府清剿了幾次，好些了，但經過時還是得打起精神。”
“最近這條水道，可有什麼不尋常的事？”青禾狀似隨意地問。
“不尋常？”趙把頭想了想，“倒也沒什麼大動靜。就是聽說上遊有幾個村子，最近鬨肚子的人多，請了大夫看，也查不出具體毛病，喝點草藥就好些，過陣子又犯。鄉野愚夫，都說是喝了不乾淨的江水。”
我和青禾對視一眼。瘟毒殘餘汙染水源的症狀。
第三日下午，船行至鬼哭峽附近。兩岸山勢陡然險峻，江水變得湍急渾濁，天空也陰沉下來。水手們都打起了精神，趙把頭親自掌舵。
就在這時，前方江心，橫著攔下了兩條破舊的小船。船上站著七八個衣衫襤褸、手持魚叉柴刀的漢子，為首的是個獨眼壯漢，站在船頭，扯著嗓子喊：“前麵的貨船！停下！交十塊靈石的過路錢，保你們平安過峽！”
水匪。果然來了。
趙把頭臉色不變，示意水手放緩速度，自己走到船頭，抱拳道：“諸位好漢，小老兒是瀾州永記商行的，跑這條水道十幾年了，向來守規矩。今日身上現錢不多，這裡有五塊靈石，請各位好漢行個方便，買碗酒喝。”說著，示意一個夥計將一個小布袋拋過去。
獨眼壯漢接住，掂了掂，啐了一口：“五塊？打發叫花子呢？看你們船吃水深，貨不少吧？再加二十塊！不然，別怪爺爺們不客氣！”
他身後那些水匪也鼓噪起來，兩條小船開始向貨船逼近。
趙把頭皺了皺眉，正要再周旋。我低聲對青禾道：“我去處理。你待在艙裡。”
青禾點頭，握緊了袖中的月華玉佩。
我走出船艙，來到船頭，站在趙把頭身邊。目光掃過那些水匪，大多隻是練氣期，隻有那獨眼壯漢是築基初期，氣息虛浮，顯然根基不牢。
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“這位好漢，”我開口，聲音平淡，“五塊靈石，足夠諸位今日酒錢。行個方便，大家平安。若強求，恐怕這酒，就喝不痛快了。”
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