七日後，傍晚。貨船駛入一片寬闊渾濁、水勢平緩的江麵。兩岸是連綿的、長滿枯黃蘆葦的灘塗，遠處隱約可見低矮起伏的丘陵輪廓，在暮色中顯得荒涼沉寂。
“大小姐，林護衛，前麵就是烏鴉渡了。”趙把頭走進船艙，指著前方江心一處較大的沙洲碼頭。碼頭上停靠著幾艘破舊的漁船和貨船，人影稀疏，幾間歪斜的木屋亮著昏黃的油燈。
“比預想的晚了一天。”青禾看著窗外。
“前兩天那段水路暗流多，不敢走快。”趙把頭解釋，“不過總算平安到了。烏鴉渡是個野渡口，沒官府管轄，魚龍混雜。永記的鐘掌櫃應該已經收到信，會派人來接。”
貨船緩緩靠岸。碼頭上彌漫著魚腥、淤泥和劣質酒水的混合氣味。幾個穿著破襖、眼神警惕的苦力蹲在岸邊，打量著我們的船。更遠處，隱約有喧嘩和叫罵聲傳來，像是從那些木屋裡傳出的。
“都打起精神，卸貨。”趙把頭吩咐水手，又對我們道，“大小姐，林護衛，先下船吧，這地方不太平，別在船上久留。”
我和青禾下船，踏上濕滑的木板碼頭。剛站穩，一個穿著半舊羊皮襖、滿臉風霜、約莫五十來歲的精乾老漢就快步迎了上來，身後跟著兩個同樣穿著樸素的夥計。
“可是瀾州來的東家小姐？”老漢抱拳，目光快速掃過我們，最後落在青禾身上。
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“正是。閣下可是永記鐘掌櫃？”青禾還禮。
“老漢鐘永年，見過東家小姐。”鐘掌櫃確認了身份，神色恭敬了些，但聲音依舊壓得很低，“一路辛苦。此地不宜多談，請隨老漢來。住處已經安排妥當。”
他示意夥計去幫忙卸貨、清點，自己則引著我們，離開嘈雜的碼頭，走進後麵一條狹窄、泥濘、散發著臭氣的小巷。巷子兩旁是低矮破爛的窩棚，偶爾有麵目模糊的人影在門縫後窺視。
走了約莫一刻鐘，來到一處相對僻靜的院落前。院牆是土坯壘的，門是厚實的木門，看著比周圍那些窩棚結實些。鐘掌櫃掏出鑰匙開門，讓我們進去，又迅速關上門。
院子不大，但收拾得乾淨。正麵是三間還算齊整的瓦房，左右各有兩間廂房。牆角堆著些雜物。
“東家小姐，林護衛，委屈二位暫住在此。這是老漢自家院子，平日裡就我和兩個夥計看著鋪子，還算清淨。”鐘掌櫃引我們走進正房堂屋，點亮油燈，“前頭臨街那三間是鋪麵，賣些南北雜貨，不起眼。後院獨立，有側門通往另一條巷子，緊要時方便撤離。”
“有勞鐘掌櫃費心。”青禾點頭，打量了一下環境，“此地可還安全？最近黑水城，可有什麼異常動靜？”
鐘掌櫃歎了口氣，示意我們坐下，自己也拉了把椅子坐在下首。“東家小姐問起，老漢也不敢隱瞞。烏鴉渡這地方，向來亂，但最近這半個月，是格外不太平。”
“怎麼說？”我問。
“生麵孔多了很多。”鐘掌櫃壓低聲音，“打扮各異，口音天南海北，但有個共同點——眼神都帶著煞氣，不好惹。有獨來獨往的，也有成群結隊的。都在打聽‘鬼拍’的消息，打聽進城的門路。為了爭一張‘影符’，暗地裡死了不下十個人了。”
“永記的‘影符’，可安全？”青禾問。
“這個東家小姐放心。”鐘掌櫃道，“咱們的影符是早年與影樓做藥材生意時攢下的老底子，來路正，記錄在冊。老漢一直小心收著，沒走漏風聲。不過，為了穩妥起見，老漢已經將影符和拍品名錄，存在了城裡的‘通彙銀莊’，用的是老東家定的暗記。明日，老漢陪東家小姐去取。”
“拍品名錄已經有了？”我注意到這點。
“三日前，影樓放出了部分名錄，但壓軸的那幾樣，還是‘待定’。”鐘掌櫃道，“流出來的名錄裡，多是些來路不明的法器、礦石、丹藥，還有幾樣古墓裡出的明器。沒見著東家信裡提的‘水族古物’。老漢估計，那東西就算有，也在壓軸裡，名錄上不會寫明。”
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