天色在黎明前最暗的那段時間裡沉寂了許久,直到東麵的天際線開始泛起一層極淡的灰白色,才逐漸有了亮起來的跡象。賈赦在矮鬆叢中醒來時,鬆針上掛著一層薄薄的露水,空氣中帶著黎明特有的清涼濕潤感。他站起身活動了一下肩背,將昨晚取出的界眼晶石收回懷中,走到空地中央看了一眼那座小石塔。
定針依然扣在昨晚的角度上,沒有移動過。指針的方向與他在裂隙中看到的那枚晶石光柱的指向一致,精準地指向正北方向略微偏東約一掌寬的位置。他記下了這個角度,將小石塔周圍的石塊恢複原狀後,沿著指針所指的方向穿出灌木缺口,踏上了一片起伏的丘陵地帶。
清晨的光線在丘陵間拉出長長的斜影,他的影子在自己前方拖出一道細長的深色印跡,隨著他的步伐在地麵上不斷移動位置。丘陵上的植被以矮草和零星的灌木叢為主,視野相當開闊,偶爾能看到一兩隻野兔從草叢中竄出,在他的腳步聲接近前便鑽入更深的草叢中消失不見。
走了約莫四裡多路時,前方出現了一條乾涸的河床。河床約兩丈寬,底部鋪著被水流衝刷得圓潤的卵石,卵石之間殘留著一些乾枯的水草殘根。河床兩側的土坡上生長著一些根係很深的灌木,它們的枝條向河床中心方向傾斜,像是在久遠的過去曾經為了爭取更充足的水源而朝著河道方向生長。
他下到河床底部,沿著卵石鋪就的河床向北又走了一段。卵石表麵乾燥而堅實,踩上去不會陷落,每一步都走得很穩。河床在這裡有一處轉角,轉向東北方向,他沿著轉過去的河床繼續行走,在轉角處注意到左側河岸的土坡上有一塊明顯不同於周圍土壤的暗色區域,顏色偏深,邊緣相當整齊。
他離開河床上到土坡上,走近那塊暗色區域。那是一片被燒過或處理過的土層,麵積約有一張桌麵大小,表麵平坦而堅實,硬度明顯高於周圍的自然土壤。他在那片區域邊緣蹲下,用短匕沿著邊界切了一小塊土樣——土層下方約兩寸深處有一層燒製過的陶質硬殼,質感像是一種非常粗製的陶器碎片層。
他在那片燒土區域的中心位置向下挖掘,將覆蓋的鬆散土層清除掉後,露出下方一塊完整的暗色陶板。陶板約一尺見方,表麵刻著一組方位標記——七個圓點排成一個不規則的弧形,弧形兩端各有一個箭頭狀符號,兩個箭頭都指向同一個方向。他順著箭頭指向的方向看去,正是他之前指針所指示的方位角延伸方向。七個圓點的位置對應著他在橢圓形圖案中記錄的一組未匹配標記點,排列方式與陶板上的弧形吻合。
他將陶板上的符號拓印下來,然後將陶板用土層重新覆蓋好,恢複成原本的狀態。他繼續沿著河床前進,在又走了約兩裡多路時,前方出現了一道斷裂的矮崖,崖壁不高,約莫兩丈出頭,崖麵顏色灰白,表麵有一些縱向的裂隙,其中一條裂隙較寬,可以側身進入。
他走到那道裂隙前向內探看。裂隙內部的空間不是很深,約行四五步後便到了一處小型的天然洞穴,洞穴的地麵相對平坦,靠近內側壁麵的角落堆著幾塊碎石頭,石頭堆的排列方式不像自然堆積,更像是被人在某個時候整理過。他移開那幾塊碎石頭,下方露出一個淺槽,槽內放著一枚約一掌長的扁平石片,與他在小石塔上見過的定針材質相同。
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他拿起石片,表麵刻著一行字:“北行七裡見門,門在崖壁西側下方,被藤蔓覆蓋。開門需以同源之物為匙。”下方還刻著一個標記形狀,正是定針完全回位時反饋到界眼晶石上的印記形狀。
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