北闕王庭，金帳深處，銅爐獸炭燒得正旺，火舌舔舐著懸於穹頂的天火燧星儀。儀盤以青銅為骨，嵌三百六十枚赤金火紋，此刻正隨外間風聲高低明滅，像一片被颶風卷起的燎原。
沈觀瀾披氅立於儀下，指尖拈著方才快馬送來的“冰髓雨”殘晶。晶體內的藍火已熄，隻餘一道極細的裂痕，像一條凍僵的蠶。
“先生，霜雪軍於死魂崖卸甲棄印，輕騎折返，方向……正對我王庭。”信使單膝跪地，聲音壓得極低，生怕驚動儀盤裡沉睡的火靈。
“棄印？”沈觀瀾輕聲重複，忽而笑出聲，笑聲裡帶著少年般的暢快，“蕭霜雪啊蕭霜雪，你終於肯把‘信仰’二字從背上卸下來了。”
他抬手一拋，殘晶劃出一道冷光，精準落入銅爐。隻聽“嗤”的一聲脆響，爐火瞬間轉為幽藍，火舌竄起三尺高，將燧星儀邊緣最暗的一枚火紋點亮。那火紋狀若鴉眼，正對應龍風穀方位。
“傳令——金帳北移三十裡，燧星儀隨帳而行。另啟‘鴉火’第二策：焚倉、涸井、放瘟。”沈觀瀾每吐一字，銅爐便爆出一聲輕響，仿佛火靈在應和，“我要讓霜雪軍一路所過，無糧可借、無水可飲、無藥可救。屆時，他們便會知道——棄印不是灑脫，是親手把屠刀遞給了我。”
“是！”信使領命而去，卻在帳口被一聲蒼老嗓音喝住。
“慢。”
沈觀瀾回首，隻見金帳深處，一位白發老者拄杖而出。老者麵容枯槁，雙目卻似蘊兩輪烈日，望之生灼。正是北闕國師，亦是沈觀瀾的授業恩師——司天老人。
“師尊？”沈觀瀾微微躬身，袖中指尖卻悄然收緊。
“燧星未升，你急什麼？”司天老人抬杖，遙遙指向儀盤，“天火需以‘萬民心’為祭，你如今縱火焚倉，百姓先懼你、恨你，民心便已偏了三分。失了民心，燧星縱升，也燒不化霜雪根基。”
沈觀瀾垂眸，聲音恭敬卻冷：“師尊教誨的是。可弟子更知——民心如草，春風可生，野火亦可生。待霜雪軍過境，草被馬蹄踏碎、被鮮血浸透，那時弟子再播下新的火種，草依舊會綠，且會更敬畏野火。”
司天老人沉默良久，忽而歎息：“你終是走上了‘焚世’的路。可知當年我傳你火紋，曾盼你以火照世，而非以火滅世。”
“照世需先滅世，舊雪不融，新草難芽。”沈觀瀾抬眼，眸中映著幽藍爐火，像兩簇即將失控的災焰，“師尊若憐天下，便助弟子升燧星；若憐舊世，此刻便可殺我。”
話音落下，金帳內數十名火衛齊刷刷單膝跪地，手按赤金彎刀，刀未出鞘，殺機已凝霜。司天老人卻隻是搖頭，轉身拄杖而去，背影佝僂如殘燭。
“為師不阻你，亦不助你。隻留一句——霜雪之火，不在印，不在穀，在人心。你焚得儘倉廩，焚不儘人心。”
帳簾落下，老者聲音已遠，卻似仍在火舌上跳躍，灼得沈觀瀾指尖發顫。他忽地抬手，一掌拍在銅爐之上，爐火轟然炸開，火星四濺，像一場提前降臨的流星雨。
“人心？”沈觀瀾低笑，笑意裡帶著瘋狂的溫柔，“待我焚儘他腳下每寸土地，看他還能站在何處去談‘人心’！”
同一時刻，千裡之外的雪原上，蕭霜雪輕騎正穿過一片廢棄的驛站。驛站梁柱焦黑，顯然曾被“鴉火”光顧，井台崩裂，冰層下隱約可見被燒焦的麥粒。寒風卷過，焦麥與殘雪混成一種詭異的灰白，像一場未醒的噩夢。
“主帥，再往前五十裡，便是北闕第一糧倉‘赤勒川’。沈觀瀾焚倉之後，百姓正往南逃，我們是否……”林闕話音未落，忽聞前方雪坡後傳來孩童哭聲。
蕭霜雪抬手，全軍驟停。他翻身下馬，獨自踏雪而去。雪坡後，一位婦人正抱著不足周歲的嬰孩，跪在焦土之上，以手刨雪，似在尋找被掩埋的糧袋。婦人十指鮮血淋漓，卻渾然不覺，隻喃喃重複一句話：“雪化了，糧沒了，孩子熬不過夜……”
蕭霜雪立於她身後，影子被月光拉得極長，像一道無聲的墓碑。良久，他解下腰間水囊，輕輕放在婦人腳邊。水囊內，是僅剩半壺的冰髓酒——可續命，亦可禦寒。
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