洪武十五年十月初五的夜，應天城已褪去白日的喧囂，唯有宮城的巡夜侍衛腳步聲，在寂靜的街巷中格外清晰。坤寧宮的窗欞透出微弱的燭光，如同暗夜裡的一點星火，映照著殿內壓抑的氣氛。自玄武門之變後，這是他第三次來看望馬皇後，前兩次都被馬皇後以身體不適婉拒了。宮道兩側的侍衛見他前來，紛紛躬身行禮，神色中帶著敬畏，不敢有半分懈怠。
朱棣身著常服，步履輕緩地踏入坤寧宮。殿內暖意融融，卻彌漫著一股淡淡的藥香——馬皇後自那日被諸子質問後，身子便一直虛弱，每日需服用湯藥調理。
坤寧宮的殿門虛掩著，隱約能聽到殿內傳來的輕聲交談。朱棣推開門，隻見馬皇後半靠在軟榻上，臉色依舊蒼白，顯然尚未從朱標之死與諸子爭執的打擊中完全恢複。朱橚坐在軟榻旁的椅子上，手中端著一碗湯藥，正低聲勸馬皇後服用。
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朱橚正坐在床邊，小心翼翼地為馬皇後掖了掖被角，見朱棣進來，他眼中閃過一絲了然，連忙起身，輕聲道：“娘，您該喝補藥了，兒子去禦膳房再給您煎一碗，您和四哥先聊著。”馬皇後輕輕點頭，並未多言。朱橚快步走出殿門，路過朱棣身邊時，還不忘遞給他一個“凡事莫急”的眼神——他深知母後與四哥之間的隔閡，也明白四哥此次前來，絕非單純的探望。朱橚對著朱棣微微頷首，便匆匆退出殿外，將空間留給這對母子。
馬皇後靠在軟枕上，臉色蒼白，眼神卻依舊清明。她看著朱棣走到床邊，語氣平淡得沒有一絲波瀾：“太子深夜前來，所謂何事？”
朱棣沒有直接回答，而是走到軟榻旁的椅子上坐下，目光掃過殿內熟悉的陳設——牆上掛著的《百子圖》還是當年馬皇後親手繡製的，桌上的青瓷茶杯是父皇登基時特意賞賜的，這些物件都承載著他童年的記憶。目光落在馬皇後鬢邊的白發上，聲音帶著幾分追憶：“娘，兒臣還記得，小時候陛下在外領兵打仗，大哥身為世子，要忙著處理自己的學業功課，我們兄弟四個的課業，都是娘親自教的。那時候您總說，讀書是為了明事理、知民心，我記得最清楚的，就是您教我們讀《孟子》時，反複強調的那句‘民為貴，社稷次之，君為輕’。娘說，不管將來是做王侯還是做百姓，都要記住，百姓才是天下的根本，失了民心，再好的江山也守不住。”
這話像一把鑰匙，打開了馬皇後塵封的記憶。她的眼神漸漸柔和，仿佛回到了當年吳王府的歲月——那時朱元璋還未登基，一家人住在濠州的舊宅裡，雖不富裕，卻充滿了溫情。朱元璋雖常年在外打仗，卻會在歸來時給孩子們帶些小玩意兒；她每日教孩子們讀書寫字，朱標穩重、朱棣聰慧、朱樉活潑、朱棡耿直、朱橚溫和，兄友弟恭，夫妻和睦，那是她一生中最幸福的時光。
可這份幸福，在朱元璋登基後便戛然而止。馬皇後輕輕歎了口氣，聲音帶著幾分苦澀：“是啊，那時候多好。可自從你父皇當上皇帝，一切都變了。他變得剛愎自用，喜怒無常，眼裡隻剩下皇權與猜忌。一個胡惟庸案，殺了幾萬人；十多年後一個藍玉案，又牽連了上萬人。他總以為，隻要把‘隱患’都殺了，問題就能迎刃而解，卻不知道，這樣隻會寒了天下人的心。”
她頓了頓，目光落在朱棣身上，語氣帶著幾分複雜：“論起打仗的本事，你父皇與日後的永樂帝（天幕所示）不分伯仲。可你父皇比起永樂帝，唯一的優勢，就是他當年身邊有徐達、常遇春、李文忠這些優秀的將帥，能為他衝鋒陷陣；而永樂帝雖強，手上能用的底牌卻太少了，隻能事事親力親為。”
朱棣靜靜地聽著，沒有插話。他知道，馬皇後看似在評價朱元璋與永樂帝，實則是在點醒他——如今他雖掌控朝局，卻也麵臨著無將可用、國庫空匱的困境，需謹慎行事。
“老四，”馬皇後話鋒一轉，眼神銳利了幾分，“你深夜來娘這裡，不光是為了敘舊吧？有什麼事，直說吧。”
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