朱棣立於乾清宮的丹陛之上，望著殿外萬裡無雲的晴空，心中卻無半分勝利的喜悅。六部雖已儘數換上自己的嫡係，內閣、都察院、大理寺等要害部門中那些“吃裡扒外”的異己也已被清掃一空，但他深知，這場權力鬥爭遠未結束。他的政令，自始至終隻能在應天、北平周邊得到貫徹，且多有折扣，江南、西南、西北等偏遠之地，依舊被地方士紳與舊官僚盤根錯節的勢力把持，政令不通，積弊難除。
“來而不往非禮也。”朱棣低聲自語，眼中閃過一絲銳利。文官集團敢聯名逼宮，根源在於他們掌控了地方的田畝與賦稅，手握經濟命脈，才有底氣與皇權抗衡。要徹底瓦解他們的根基，必須從清查田畝入手。
當日，朱棣下旨：派遣數十名親信巡按禦史，協同大批北鎮撫司錦衣衛，分赴全國各地，清查田畝實數，核實賦稅額度，所有清查結果，直接向皇帝本人彙報，繞開六部與地方布政使司。
旨意一出，朝野震動。緊接著，另一道聖旨更是讓所有官員心驚膽戰——武定侯郭英、長興侯耿炳文，統帥京營三萬大軍，南下江南七省，駐紮於各州府要地，整肅地方秩序。
“朱棣這是要掀桌子了！”江南的士紳官員們私下議論，臉色慘白。明眼人都能看出，朱棣的布局環環相扣：先派巡按禦史與錦衣衛清查田畝，若是地方官員與士紳乖乖配合，便以文治解決，核實田畝，追繳欠稅；若是有人敢鬨事反抗，那三萬京營大軍便不是吃乾飯的，隨時可以武力鎮壓。
就在官員們惶惶不可終日之際，一個反常的現象引起了他們的注意——此次清查田畝，為何隻有都察院的官員能順暢地深入地方，且無人敢阻攔？其他部門的官員即便奉旨前往，也屢屢遭遇地方勢力的軟抵抗，唯有都察院的巡按禦史，所到之處，地方官員無不配合。
這個疑問在一眾官員心中盤旋，直到一個看似不起眼的主事，在私下聚會中說出了一個驚天秘密，眾人才恍然大悟。
“諸位大人有所不知，”那主事壓低聲音，神色慌張，“此事說來蹊蹺。在奉天殿外杖責百官的前三天，我親眼看見都察院右都禦史張大人，被一個身著黑衣的神秘人帶到了城南的‘醉仙樓’。我當時覺得奇怪，張大人素來謹慎，怎會與神秘人私下會麵，便想進去看個究竟，卻剛到門口，就被人神不知鬼不覺地迷暈了。等我醒來時，已經是第二天清晨，而都察院的人事變動，已經塵埃落定——其他人要麼被罷黜，要麼被下獄，唯有張大人，屹立不倒，還升了官！”
他頓了頓，語氣肯定：“現在想來，所有事情都對上了！天子腳下，竟敢綁架朝廷命官而無人知曉，除了陛下授意，還能有誰？張大人定是被陛下脅迫，出賣了我們！這個吃裡扒外的叛徒！我說為什麼都察院換了一茬人，他卻能安然無恙，甚至步步高升，原來早就投靠了陛下，把我們的計劃、我們的把柄，全都告訴了陛下！”
眾人聞言，無不瞠目結舌，隨即怒火中燒。
“好一個張叛徒！虧我們還把他當作核心，事事與他商議，沒想到竟是陛下安插在我們身邊的眼線！”
“難怪陛下能精準打擊我們的核心人物，難怪都察院能如此順利地配合陛下清查田畝，原來是我們內部出了叛徒！”
“此仇不報，誓不為人！”
罵聲此起彼伏，卻無人敢真正付諸行動。如今朱棣大權在握，錦衣衛與東廠遍布朝野，他們連自身都難保，哪裡還敢報複一個深得皇帝信任的右都禦史？隻能將這口怨氣咽在肚子裡，暗自咬牙。
應天皇宮的乾清宮內，連續幾日的操勞，讓朱棣身心俱疲。他坐在禦案前，看著堆積如山的奏折，看著看著，眼皮越來越沉，最終趴在案上，沉沉睡去。
睡夢中，朱棣來到了一處熟悉又陌生的宮殿。這宮殿的格局與乾清宮極為相似，卻多了幾分北方的粗獷，顯然是在北平的皇宮。殿內，一名身著明黃色黃袍、頭戴紅色頂冠的男子端坐於龍椅之上，身後竟纏著一根金錢鼠尾辮，顯得不倫不類。
那男子麵色蒼白，雙眼布滿血絲，眼袋黝黑，嘴唇毫無血色，顯然是長期操勞，心力交瘁。他身前的禦案上、身後的龍榻上，堆滿了如山的奏折，幾乎將他淹沒。他卻依舊一本一本地翻閱、批複，神情專注而疲憊，仿佛不知疲倦一般。
朱棣心中好奇，這男子是誰？為何會身著龍袍，卻留著如此怪異的發式？
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