“蔡澤背後，沒有世家大族的支持，沒有外戚的姻親，更沒有……宦官的背景。”
他頓了頓，一字一頓：“他有的，隻是朕的恩寵，隻是那份軍功，隻是那八千江東子弟。”
趙忠忽然明白了什麼，背上滲出冷汗。
“大將軍何進，”靈帝繼續道，聲音平靜得可怕，“屠戶出身，仗著妹妹是皇後，執掌天下兵權。黃巾亂時，他借機擴軍，如今麾下何苗、何曼、吳匡等將領，皆為其心腹。更兼結交袁紹、曹操等新晉將領，羽翼漸豐。”
“太傅袁隗，”靈帝眼中閃過一絲冷意，“四世三公，門生故吏遍天下。此次他讓袁紹、袁術從軍，本欲為袁家培植軍中勢力，若不是被蔡澤這橫空出世的少年壓了一頭，他袁家怕是要一手遮天了吧。”
趙忠低頭，不敢接話。
“還有你們……”靈帝的目光落在趙忠身上，似笑非笑，“張讓、你、段珪……十常侍把持內宮，賣官鬻爵，積蓄了多少財富？勾結了多少外臣？”
趙忠撲通跪倒，以頭觸地：“老奴該死！老奴對陛下忠心耿耿，絕無二心！”
“起來。”靈帝疲憊地擺手，“朕沒怪你。這朝堂，本就是博弈之地。皇帝……不過是在這漩渦中心，努力維持平衡的那個人。”
他靠回軟枕，閉上眼睛，喃喃道：“何進代表外戚，袁隗代表清流世家，你們代表宦官……三方製衡，朕才能坐穩這個位置。可是……”
靈帝睜開眼，眼中閃過一絲憂色：“可是朕的身體，朕自己清楚。怕是……撐不了幾年了。”
“陛下！”趙忠聲音發顫，“陛下春秋鼎盛，必能萬歲……”
“萬歲？”靈帝苦笑，“自古帝王，誰真能萬歲？朕隻求……能安排好身後事。”
他重新坐直，目光如炬：“辯兒仁厚，但年歲尚幼，若朕百年之後，何進必以外戚身份擅權。協兒聰慧，深得朕心，可其母早逝，身後無靠。董太後雖疼愛，終究是婦道人家……”
靈帝的聲音越來越低，卻越來越清晰：“朕需要一個人……一個能製衡何進，也能牽製袁隗，一個無甚瓜葛的人。這個人，要有軍功，要有威望，要年輕……更重要的，要對朕，對大漢，忠心耿耿。”
趙忠猛地抬頭，失聲道：“陛下是說……蔡澤？”
“不錯。”靈帝緩緩點頭，“蔡澤年輕，才十八歲，等辯兒、協兒長大，他正是壯年。他有軍功，再去地方曆練，正合適。他在朝中無根基，隻能依附皇權。更重要的是……”
靈帝的眼中閃過一絲欣慰：“此子有衛青之風。衛青出身卑賤，因姐姐衛子夫得幸，卻從不結黨營私，一生忠於武帝，雖位極人臣，卻謙恭謹慎。蔡澤……很像他。”
殿中陷入長久的沉默。
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更漏滴滴答答，燭火劈啪作響。
良久，趙忠才低聲道：“陛下深謀遠慮，老奴……佩服。”
“所以朕許他吳郡太守，允他帶八千舊部返鄉。”靈帝緩緩道，“吳郡富庶，江東形勝。他在那裡曆練些時日。待朕……待朕百年之後，若朝中有變，他便是朕留給兒孫的一把利劍，一支奇兵。”
他看向趙忠，目光灼灼：“你明白朕的意思嗎？”
趙忠重重點頭：“老奴明白！陛下這是……為後世子孫，預留擎天之柱！”
“擎天之柱……”靈帝喃喃重複，忽然劇烈咳嗽起來。
趙忠連忙上前，為他撫背順氣，又端來溫水。靈帝咳了許久，蒼白的臉上泛起病態的潮紅。
“此事，”靈帝喘勻了氣，盯著趙忠，“隻有你知，朕知。連張讓，也不必說。”
“老奴明白！”趙忠跪地，“老奴以性命起誓，絕不讓第三人知曉！”
“嗯。”靈帝疲憊地躺下，揮揮手，“你退下吧。朕……累了。”
“是，陛下好生歇息。”趙忠躬身退出，輕輕帶上殿門。
走出溫室殿，夜風撲麵而來，趙忠才發覺自己內衫已被冷汗濕透。
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