郡丞府被查抄、許氏家眷黨羽哭嚎著被鐵鏈串成長串押入囚車。
都尉府的書房內，門窗緊閉，雖是白晝，卻因主人刻意拉上了厚重的帷幕而顯得昏暗壓抑。空氣中彌漫著一種混合了墨臭、陳舊木器以及……淡淡冷汗的味道。
祖壽像一頭被逼入絕境的困獸，寬厚的身軀包裹在都尉官服下，卻再無往日統禦郡兵、巡防城門的威風。他麵皮本就黝黑，此刻更是蒙上了一層晦暗的鐵青色，頜下短硬的胡須隨著粗重的呼吸微微顫動。一雙環眼布滿了蛛網般的血絲，死死盯著虛空某一點，卻又似乎什麼也沒看進去，隻有無法抑製的驚悸在瞳孔深處翻滾。
許貢被抓了！
那個與自己一同在吳郡經營多年，在酒宴上拍著肩膀稱兄道弟，在密室裡分潤過無數見不得光利益的許貢，就這麼毫無征兆地，被那個名叫蔡澤的年輕人連根拔起，家破人亡！
起初聽到消息時，祖壽隻以為是訛傳，或是小規模的衝突。他甚至還抱著一絲僥幸，或許隻是許貢在賦稅賬目上出了紕漏，以他在吳郡的根基，上下打點一番，總能遮掩過去。畢竟，這麼多年來，他們這些人不都是這麼過來的嗎？
然而，現實殘酷得讓他渾身發冷。他親眼目睹了許府被如狼似虎的甲士圍成鐵桶，親眼看見平日裡趾高氣揚的許貢像條死狗般被典韋從太守府拖出來，塞進囚車，那張總是帶著精明算計的臉上隻剩下死灰般的絕望。他也看到了許貢那些如花似玉的妻妾、錦衣玉食的兒女，在甲士粗暴的推搡下哭天搶地，頭上的珠翠跌落塵埃，被無情踐踏。
那不是簡單的糾錯或懲罰，那是一場精心準備、冷酷無情的清洗！蔡澤這個靠著軍功和不知哪裡來的錢財買來高位的年輕人，下手之狠、之快、之絕，完全超出了祖壽的預料。這根本不是官場常見的博弈和妥協，這是要人命的犁庭掃穴！
寒意，從尾椎骨一路竄上天靈蓋，讓他忍不住打了個哆嗦。許貢倒了，那把懸在頭頂的利劍，下一個會不會就落到自己脖子上？
他猛地灌下一大口早已冷掉的茶水，冰涼的液體滑過喉嚨，卻澆不滅心頭的焦灼。他開始瘋狂地回想，自己和許貢之間那些“剪不斷、理還亂”的勾連：一起倒賣過幾批本該報廢卻依舊堪用的軍械，錢是兩人平分的；聯手在軍餉和修築工事的款項裡做過手腳，他拿大頭，許貢負責抹平賬目；他麾下幾個心腹軍侯縱兵劫掠過幾支過境的商隊，事後也是許貢幫忙壓下了苦主的狀子……這些事，許貢知道，許貢的心腹也知道。如今許貢落入蔡澤手中，誰能保證他不會為了苟活性命，或者僅僅是為了拖人下水，把這些事都抖落出來？
這還不是最要命的。
最要命的是他的弟弟，祖郎！
祖郎在丹陽郡的深山裡聚眾為寇，打家劫舍，對抗官府，早已是朝廷掛號、州郡懸賞的要犯。而他，吳郡都尉，朝廷命官，非但沒有大義滅親，反而……暗通款曲。他利用職務之便，將一些淘汰的、損毀的兵甲偷偷運出，輾轉送到弟弟手中；他將官軍的布防動向、剿匪計劃，通過秘密渠道透露給祖郎，讓其屢屢逃脫圍剿；他甚至默許祖郎的勢力在吳郡與丹陽交界的邊緣地帶活動，劫掠商旅，而自己則睜一隻眼閉一隻眼，偶爾還能收到弟弟“孝敬”來的豐厚財物。這不僅僅是縱容，這是資敵！是通匪！一旦坐實，誅九族都是輕的！
還有那個太平道的於吉……許貢與其勾結甚深，自己雖然未曾深入參與，但也收受過對方以“香火錢”、“供奉”為名送來的金銀，默許其信徒在吳縣城外及一些鄉鎮活動。他雖看不起那些裝神弄鬼的伎倆，卻也知道這些愚民被煽動起來後的可怕力量，故而存著幾分利用和戒備的心思。如今許貢因為這層關係倒了大黴，那妖道會不會為了自保，或者被蔡澤撬開嘴，把自己也牽扯進去？
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