夜色如墨，將由拳縣城東三十裡外一處不起眼的莊子籠罩得嚴嚴實實。莊子不大，外表看去與尋常富戶的田莊無異，黑瓦白牆，院牆高聳，門前掛著兩盞氣死風燈，在夜風中輕輕搖曳，灑下昏黃的光暈。然而，若有心人細看，便會發現，這莊子周圍數裡之內，竟不見其他人家，隻有黑黢黢的田野和遠處起伏的山影，靜得有些滲人。
莊子最深處的密室，更是隱秘。入口藏在一間看似堆放雜物的倉房地板下，需挪開沉重的石磨盤，才能露出黑黝黝的洞口。沿著陡峭的石階向下，空氣變得陰冷潮濕，彌漫著一股陳年香灰、草藥以及……某種難以言喻的、類似鐵鏽般的淡淡腥氣。密室不算寬敞，四壁皆是夯土，隻在角落裡點著一盞長明油燈，豆大的火苗不安地跳動著，將室中人的影子拉扯得扭曲變形。
於吉便盤膝坐在這密室中央的一個蒲團上。他穿著一襲漿洗得微微發白、邊緣甚至有些磨損的青色道袍，頭發用一根簡陋的木簪綰成道髻，麵容清臒，顴骨微高，三縷長須垂至胸前，隨著他悠長而緩慢的呼吸微微拂動。昏暗的燈光下，他閉著眼，臉上的皺紋仿佛刀刻斧鑿，深深嵌入皮膚，每一道都似隱藏著無儘的算計與風霜。此刻的他，再無白日裡在信徒麵前那種悲天憫人、仙風道骨的神采，更像是一條盤踞在陰暗洞穴中，隨時準備擇人而噬的老蛇。
他的心境，遠不如他表現出來的那般平靜。
祖壽的密信，此刻就躺在他膝前一個打開的小木盒裡。那幾行看似玄虛、實則暗藏殺機的文字，如同燒紅的烙鐵，燙得他心緒難寧。
“吳郡之地，靈光晦暗，濁氣愈熾……同道願為前驅……共襄盛舉，成就無量功德……”
每一個字，都在撩撥著他心底深處最隱秘、也最危險的欲望。
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當初大賢良師張角振臂一呼，八州響應，百萬黃巾如燎原烈火，那是何等聲勢！他於吉在江東，雖不及張角兄弟那般核心，但也早早奉了太平道，暗中經營，積蓄力量。他記得很清楚，那是光和七年（184年）初，大賢良師的符令傳到江東，約定二月甲子，天下共舉！他激動得渾身顫抖，連夜召集親信渠帥，分發符水，打造兵械，準備在吳郡、會稽等地同時發難，響應主力，割據東南，甚至幻想過有朝一日能與張角兄弟會獵中原！
然而，美夢破碎得如此之快。還未等到約定的甲子日，揚州刺史臧旻不知從哪裡得到了風聲（後來他懷疑是內部出了叛徒，或是某個與官府勾連的豪強告密），聯合丹陽太守，以迅雷不及掩耳之勢，對他苦心經營的多處據點發動了突襲。那一夜，火光衝天，喊殺震地，他親眼看到自己最得力的幾個弟子被官兵砍倒，多年積攢的錢糧兵械被付之一炬。若非他見機得快，提前從密道溜走，又靠著對地形的熟悉和幾個死忠信徒的拚死掩護，恐怕早就成了刀下之鬼，或者被押送洛陽，千刀萬剮。
那場慘敗，像一場噩夢，至今仍會在他沉睡時突然襲來，讓他冷汗淋漓地驚醒。他辛辛苦苦積攢了數年的本錢，幾乎損失殆儘。信徒星散，骨乾凋零，他從一個有望割據一方的“仙師”，重新變回了一條隻能在陰影中舔舐傷口、東躲西藏的喪家之犬。
他花了多大的力氣，才慢慢從廢墟中重新爬起來啊。像老鼠一樣小心翼翼地吸收新的信徒，用更加隱秘的方式傳遞消息，將據點化整為零，藏在更偏僻的角落。他學會了更加謹慎，更加多疑，不再輕易相信任何人。他也學會了更好地利用自己那點醫術（或者說巫術）和口才，將“太平”、“平等”、“祛病消災”的理念包裝得更加動人，更能吸引那些在苦難中掙紮的貧民。
就在他感覺力量慢慢恢複，心底那簇名為“野心”的火苗又開始不安分地竄動時，北方傳來的消息，卻像一盆盆冰水，將他澆了個透心涼。
先是潁川、汝南的黃巾主力，在長社被一個名叫蔡澤的漢將用火攻之計，幾乎全殲，大渠帥波才自刎！消息傳來時，於吉正在給幾個新發展的頭目講經，手中的拂塵“啪”地掉在了地上。長社大火，燒掉的何止是波才的軍隊，更是燒毀了許多太平道人心中“漢室氣數已儘”的篤定。
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