中平二年（185年）深秋，吳郡，望仙穀。
時值深秋末，江南本該氤氳的水汽被連續四十餘日的燥熱晴天蒸騰殆儘。山野間，曾經蔥鬱的草木褪去鮮綠，染上一層焦渴的枯黃。風從穀口灌入，不再帶來濕潤的涼意，反而卷起細碎的沙土和乾透的草屑，摩擦出簌簌的聲響，仿佛大地乾渴的呻吟。望仙穀，這處形如漏瓢、入口寬而腹地深窄的險地，在黯淡的星光下如同一頭匍匐的巨獸，張開幽深的口器，靜待吞噬。
穀底，經年累月的落葉與枯草層層堆積，厚可沒踝，在無人踏足的寂靜中變得酥脆易燃。兩側峭壁如刀削斧劈，岩石裸露，隻在縫隙中頑強探出些虯結的灌木，枝葉也早已乾癟。
晦日前夜，星月無光，正是夜襲的良辰，亦是埋伏的絕地。
子時剛過，穀外漆黑的山林開始“活”了過來。最初是極細微的窸窣聲，像無數蟲豸在落葉下穿行，漸漸彙聚成一片壓抑的、沉悶的潮音。人影，密密麻麻的人影，從樹林的陰影中緩慢流出，如同潰堤的濁流，無聲卻龐大地向著穀口蔓延。
於吉站在隊伍前段，深色勁裝外罩著那件半舊卻漿洗得異常挺括的道袍，在昏暗中仿佛一個蒼白的引魂幡。他手中緊握著一柄桃木劍——並非真用來廝殺，而是道主的象征。指尖因用力而微微發白，冰涼的劍柄卻無法冷卻他掌心滲出的黏膩汗水。身後，是望不到頭的“大軍”。四萬之眾，擠滿了穀外的緩坡，黑壓壓一片，幾乎吞噬了星光。
隊伍中彌漫著一種奇異的氣氛。最前排的，是各渠帥麾下真正的骨乾，約七八千人。他們大多麵色陰沉，眼神凶悍，手中的兵器雖然雜亂，但刀鋒都仔細磨過，在偶爾晃動的微光下閃過寒芒。這些人經曆過廝殺，見過血，此刻雖也緊張，但更多的是被前程和掠奪許諾激起的亢奮。
而緊隨其後、構成隊伍主體的，則是被“仙師”召喚、被“共享太平富貴”、“斬殺貪官蔡澤”等口號煽動而來的普通信徒。他們麵有菜色，衣衫襤褸，手中武器千奇百怪：生鏽的柴刀、削尖的扁擔、綁著石塊的木棒，甚至還有舉著鍋蓋當盾牌的婦人。他們眼中燃燒著一種近乎盲目的熾熱，那是對改變命運的渴望，對“仙師”指引的絕對信任，以及對即將到來的“盛舉”的忐忑與激動。粗重而壓抑的呼吸聲，夾雜著低聲的祈禱和興奮的絮語，形成一片巨大的、不安的嗡嗡聲，在林間回蕩。
“仙師，前哨回報，穀內寂靜，並無異常。”一名臉上帶疤的渠帥湊近，低聲稟報，聲音裡有一絲不易察覺的顫抖，不知是寒冷還是激動。
於吉緩緩頷首，目光再次投向身旁那位“祖壽使者”。使者依舊沉穩，指向幽暗的穀口：“仙師，大軍需入穀集結，避人耳目，待到寅時末，天色最暗、守軍最困之時，再悄然潛行至十裡坡。穀內地形雖狹，卻是一時藏兵之所，勝在隱秘。”
於吉最後望了一眼那深不見底的黑暗。箭已在弦，何況身後是四萬雙殷切乃至狂熱的眼睛。他深吸一口氣，冰涼的空氣刺痛肺葉，卻也讓翻騰的心緒稍定。
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“傳令，”他的聲音刻意壓得平穩，卻依然泄出一絲沙啞，“前隊入穀，中軍、後隊依次跟進。噤聲，疾行！”
命令如水波般向後傳達。沉默的黑潮開始向穀口湧動。火把被嚴令限製，隻有零星幾點微光在隊伍前方引路，如同鬼火，更添幾分詭譎。
踏入穀口的瞬間，一股混雜著泥土腥氣和陳年腐殖質味道的陰冷空氣撲麵而來，與穀外的燥熱形成鮮明對比。腳步聲在兩側峭壁間碰撞、回蕩，形成模糊而空洞的回音，放大了每一步的聲響。視線急劇收窄，抬頭隻見一線扭曲的、星光明滅的夜空，仿佛被巨獸銜在齒間。黑暗與壓抑，如同無形的潮水，迅速淹沒每一個進入者。先前的興奮低語迅速消失，隻剩下越來越粗重的呼吸和壓抑的咳嗽。
隊伍不斷深入，如同一條巨蟒艱難地鑽進岩縫。前隊已至穀腹，後隊仍在穀口緩慢注入。整整四萬人馬，絕大部分都被吞入了這狹長的死亡之地。擁擠、不安、以及黑暗中本能的恐懼，開始在一些信徒心中滋生。
於吉走在相對靠前的位置，身邊圍著數十名最精銳的護法。他手中的桃木劍越攥越緊，指節發白。那令人不安的死寂，那愈發濃重的黑暗，還有兩側高聳如囚籠的崖壁……為何心跳得如此之快？為何總有一股寒意順著脊椎攀升？
就在他疑竇漸生，幾乎要下令暫停之時——
“咻——嘭！”
一支尾部綁著浸油麻布、燃燒著的鳴鏑火箭，以決絕的姿態撕裂黑暗，帶著尖銳到極致的淒厲嘶鳴，直衝雲霄，然後在最高點猛地炸開一團刺目的火光！
那不是箭矢，那是來自地獄的請柬！
時間，仿佛在這一刻凝固。
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