莫乾山裸心穀。
晦日已過，初一的清晨，天色卻依舊陰霾。鉛灰色的雲層低低壓在山脊線上，吝嗇地透出些慘白的天光。山風穿行在陡峭的山道間，發出嗚嗚的怪響，卷起地上的枯葉和沙塵，打在人的臉上，生疼。
山道崎嶇狹窄，最寬處不過十餘丈，兩側是怪石嶙峋、灌木叢生的陡坡。一條被山洪和行人踩踏出來的土路，如同一條僵死的灰蛇，蜿蜒匍匐在穀底。此處地勢險要，素有“一夫當關，萬夫莫開”之說，更是從丹陽深山通往吳縣西郊的必經之路之一。
此刻，這條寂靜的山道，正被一股喧囂暴戾的氣息所充斥。
祖郎騎在一匹雄健的河西駿馬上，立在山道中段一處稍高的土坡上。他年約三旬，生得豹頭環眼，滿臉橫肉，一道暗紅色的刀疤從左側眉骨斜拉至嘴角，隨著他猙獰的表情而蠕動，更添幾分凶惡。他未著甲，隻穿著一件臟汙不堪的皮襖，粗壯的胳膊裸露在外，筋肉虯結，油光發亮，散發著野獸般的氣息。一柄厚背九環鬼頭刀隨意掛在馬鞍旁，刀背上的鐵環隨著馬匹的喘息輕輕碰撞，發出沉悶而帶著殺意的叮當聲。
他身後，是綿延近一裡的隊伍。這些山越悍匪、亡命徒、被裹挾的流民，如同聚集在頭狼身後的鬣狗群，隊伍鬆散，紀律全無，卻自有一股剽悍野性的氣勢。他們穿著五花八門的衣物，有的甚至赤膊，武器也是雜七雜八，但眼神中的貪婪、殘忍以及對即將到來的掠奪的興奮，卻如出一轍。粗野的笑罵聲、兵器碰撞聲、以及搶來的牲口不安的嘶鳴，混成一片嘈雜的聲浪，在這寂靜的山穀中格外刺耳。
祖郎的心情極好，好到甚至忽略了頭頂陰霾的天空和腳下並不好走的道路。
兄長祖壽的密信，他反複看了好幾遍。字裡行間透出的“良機難得”、“裡應外合”、“吳郡財富如山”、“女子如雲”，每一個詞都像烈酒，燒得他心頭火熱，血脈賁張。他仿佛已經看到了吳郡那低矮的城牆在自己麵前轟然倒塌，看到了府庫裡堆積如山的錢糧絹帛，看到了那些細皮嫩肉的富家女子在自己腳下瑟瑟發抖……
什麼蔡澤？什麼精銳？他祖郎在丹陽深山，連郡守的軍隊都奈何不得，會怕一個靠運氣爬上來的毛頭小子？徐晃帶兵去了會稽？正好！城內空虛，兄長掌兵為內應，還有那裝神弄鬼的於吉老道在城內製造混亂……這簡直是上天送來的厚禮！
至於於吉那邊是否順利？祖郎根本懶得去想，也不在乎。那老道不過是吸引注意力的棋子，成敗無關緊要。隻要兄長能按時打開西門，他這兩萬兒郎一擁而入，偌大吳縣，還不是任他宰割？
“二爺，前哨回報，前方山道無異常，再有個把時辰，就能出山，離吳縣西門就不遠了！”一個尖嘴猴腮的頭目策馬過來，諂媚地笑道。
“好！”祖郎重重一拍馬鞍，聲如破鑼，“告訴兒郎們，加把勁！到了吳縣城下，先破城者，賞錢一萬，美人任選！進城之後，三日不封刀！金銀財寶，能拿多少拿多少！”
“嗷——！！！”
“二爺威武！”
“殺進吳縣！搶錢搶糧搶女人！”
命令伴隨著許諾迅速傳遍隊伍，本就喧囂的隊伍瞬間沸騰起來，如同注入雞血的獸群，嗷嗷叫著向前湧動。速度無形中加快了不少，隊形也更加散亂，許多人已經迫不及待地開始幻想破城後的“美好”場景，眼神綠油油的，如同餓狼。
祖郎誌得意滿，催動戰馬，隨著洪流向前。他仿佛已經聞到了吳郡城內飄來的脂粉和銅臭混合的香氣。
隊伍的中段和後隊已經完全進入黑風山最狹窄、曲折的地帶。兩側的山坡愈發陡峭，林木也顯得格外幽深。
就在前鋒即將抵達山口，曙光似乎就在眼前之時——
“咚！咚！咚！咚！”
低沉、雄渾、仿佛敲在人心坎上的戰鼓聲，毫無征兆地從兩側的山林深處、從頭頂的懸崖之上猛然擂響！鼓點初時沉悶，隨即越來越急，越來越響，如同積蓄已久的雷霆，終於撕破陰霾，滾滾而來！
這鼓聲與山越匪眾的喧囂截然不同，它整齊、肅殺、充滿金屬的質感與不容置疑的威嚴！瞬間蓋過了一切嘈雜！
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沸騰的隊伍像是被猛地扼住了喉嚨，驟然一靜！無數張興奮或麻木的臉驚愕地轉向鼓聲傳來的方向。
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