刻隻剩下蔡質與蔡澤父子二人。紅燭高燒，將兩人的影子投在牆壁上，拉得很長。
仆人撤去殘席，奉上清茶，然後悄然退下，將門輕輕掩上。
屋內的氣氛，隨著閒雜人等的離去，漸漸變得沉凝起來。窗外，春雨不知何時又淅淅瀝瀝地下了起來，敲打著屋簷窗欞，更襯得室內一片寂靜。
飯後，吳氏雖不舍，但也知道丈夫與兒子必有話要說，叮囑了早些休息，便與吳安一同離去。
書房內，紅泥小爐上煮著水，茶香嫋嫋。窗外秋雨敲窗，淅淅瀝瀝，更襯得室內一片溫暖寧靜。父子二人對坐，仿佛回到了多年前蔡澤離家遊學前夜。
蔡質端起溫熱的茶盞，氤氳的熱氣模糊了他臉上瞬息變幻的複雜神色。他長長地、深深地吐出一口濁氣，那氣息中仿佛帶著洛陽宮闕的陰冷與朝堂博弈的硝煙。
“總算是……出來了。”蔡質的聲音很低，帶著一種劫後餘生的恍惚，“景雲，若非你當初力勸，為父恐怕……難有今日。”
蔡澤為父親續上熱茶，沉聲道：“父親安然歸來，便是最好。隻是不知，洛陽如今，究竟險惡到何等地步，竟讓父親如此決絕？”
蔡質放下茶盞，手指無意識地摩挲著光滑的杯壁，目光投向跳動的燭火，仿佛穿透了千裡煙雨，回到了那座繁華而森嚴的帝都。
“險惡……”他咀嚼著這個詞，苦笑一聲，“如今的洛陽，何止險惡，直如一座風波詭譎，而滿朝公卿，多數人還在火山口上醉生夢死，或爭權奪利，全然不知腳下已是萬丈深淵。”
他頓了頓，整理著翻湧的思緒，緩緩道：“自你離京後，朝局便一日亂過一日。陛下對張讓、趙忠等宦官的寵信，已到了無以複加的地步，言聽計從。而大將軍何進，仗著皇後之勢，廣樹黨羽，其弟何苗、其姻親吳匡等皆掌兵權，更有袁紹、曹操等少壯派聚集旗下，勢力急劇膨脹。雙方為了權柄，早已撕破臉皮，明爭暗鬥，無所不用其極。”
“而那些在黃巾之亂中崛起的功臣宿將，手握兵權，聲望正隆，便成了雙方首要打擊或拉攏的目標。拉攏不成，便行毀棄。”蔡質的語氣沉重起來，“首當其衝的，便是朱儁朱公偉。”
“朱驃騎？”蔡澤目光一凝。
“嗯。”蔡質點頭，“有禦史彈劾其家奴借朱公偉之名，收受地方賄賂，並誣告朱公偉借此結交黨羽，圖謀不軌。事發後，牽連甚廣。朱公偉性情剛烈，不屑自辯，亦確實對家人仆役約束不嚴，授人以柄。陛下震怒，雖查無朱公偉直接參與之實，仍下詔嚴斥其‘禦下無方’、‘有負聖恩’，將其從驃騎將軍降為衛將軍，削食邑兩千戶，僅餘六千戶。”
蔡澤默然。朱儁與皇甫嵩，乃平定黃巾的首功之臣，國之柱石。如此對待，豈不令功臣寒心？
“朱公偉經此打擊，心灰意冷，行事愈發謹慎低調，幾乎閉門謝客。”蔡質繼續道，“恰逢其母近期不幸病逝，朱公偉便以此為由，上表辭去衛將軍一職，欲扶柩歸鄉守製。陛下……準了。”
一位功勳卓著的老將，就這樣黯然離開了權力中心。蔡澤能想象朱儁心中的悲涼與無奈。
“這還隻是開始。”蔡質的聲音更低沉了，帶著一絲痛心，“緊接著，便是皇甫嵩皇甫義真。”
“皇甫車騎？”蔡澤心中一沉。涼州羌亂未平，主帥卻先遭難？
“張讓等人向陛下密奏，”蔡質語氣中帶著壓抑的憤怒，“誣陷皇甫義真討伐邊章、韓遂，遷延日久，耗費國資，卻連戰無功，有畏敵怯戰、養寇自重之嫌。陛下……竟聽信一麵之詞，下詔嚴責，收回其車騎將軍印綬，削戶四千，由槐裡侯降為都鄉侯，僅食邑兩千戶！勒令其回京待勘！”
“荒謬！”蔡澤忍不住低喝一聲，“涼州羌胡悍勇，地形複雜，豈是旦夕可平？皇甫車騎穩紮穩打，正合兵法，何來畏敵養寇？朝廷如此自毀長城，涼州局勢必將更加糜爛！”
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