初夏的晨光灑在黃河之濱的這片平原上，軍營連綿數十裡。旌旗蔽日，馬嘶人喊，十八路諸侯（當然馬騰、張揚、王匡隻派了使者）的兵馬在此雲集，號稱五十萬大軍——即便除去虛數，實際兵力也在二十萬上下。這是自黃巾之亂以來，天下最大規模的兵馬集結。
酸棗城外的盟軍大營依地勢而建，呈半月形拱衛城池。最東麵是袁紹的渤海軍，三萬步騎紮營最為規整，轅門高聳，旌旗上巨大的“袁”字在晨風中獵獵作響；西側是袁術的南陽軍，帳篷華麗，甚至帶有絲帛帷幔，兩萬精兵盔明甲亮，顯露出天下糧倉的富庶；北麵曹操的東郡軍紮營最險，五千兵馬背靠土山，前臨溪流，雖人少卻氣勢不墮。
從黎明時分起，各鎮諸侯便陸續抵達。
最先到的是濟北相鮑信，率八千青州兵，這位三十出頭的將領麵如重棗，是出了名的急性子，一到便催促會盟。接著是豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱，二人各領萬餘兵馬，皆是朝廷正任的封疆大吏，言行間自帶威嚴。陳留太守張邈與廣陵太守張超兄弟同至，張家世代簪纓，在兗徐一帶聲望頗隆。
巳時初刻，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。眾人望去，隻見一支騎兵如白色浪潮般席卷而來，約三千騎，人人白馬白甲，馬上騎士皆挽強弓，正是北平太守公孫瓚麾下威震幽燕的“白馬義從”。公孫瓚一馬當先，年近四旬仍英氣逼人，銀盔銀甲，手持長槊，所過之處各軍士卒無不側目。
“伯圭（公孫瓚字）兄！”袁紹親自迎出營門，拱手笑道，“白馬義從，果然名不虛傳！”
公孫瓚翻身下馬，抱拳還禮：“本初兄首倡大義，瓚自當率幽燕兒郎前來效命！”聲音洪亮，帶著邊塞武將特有的豪邁。
二人正寒暄間，南方又起煙塵。一支萬人步卒列陣而來，軍容嚴整，當先一杆大旗上書“烏程侯·孫”。孫堅全身甲胄，騎在一匹黃驃馬上，身後四將緊隨——程普持鐵脊蛇矛，黃蓋握雙鞭，韓當挎弓，祖茂持刀，皆是百戰驍將。
“文台（孫堅字）！”袁紹再迎。
孫堅大步上前，虎目含威：“本初！董卓老賊禍亂朝綱，今日合該取他首級！”說得咬牙切齒，仿佛與董卓有深仇大恨。
曹操此時也從營中走出，這位東郡太守身材不高，卻氣度沉凝。他先向公孫瓚、孫堅見禮，然後對袁紹低聲道：“本初，各鎮諸侯陸續抵達，當速定會盟之期，以免夜長夢多。”
袁紹點頭：“孟德所言極是。我已命人築台設壇，明日辰時便行會盟大典。”
午時過後，東南方向又來了一支兵馬。
這一軍約萬人，陣型嚴整異常。前排一千騎兵雖少，但馬匹雄健，騎士控馬嫻熟；中軍兩千弓弩手背負的強弩形製特殊，機括精良；七千步卒披甲率竟高達六成，行進間隊列不亂，顯是訓練有素。軍前大旗上，一個“蔡”字迎風招展。
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“吳郡兵？”營門哨塔上，有見識的老卒低聲議論，“江南之地，竟有如此強軍？”
中軍大帳內，袁紹正與曹操、孫堅等人商議軍事，聞報霍然起身：“景雲（蔡澤字）到了？”他竟不等通報，親自大步出營相迎。
轅門外，蔡澤剛剛下馬。他今日未著甲胄，而是一身深青太守官服，腰佩長劍，身後跟著六人：黃忠，典韋、許褚，鄧當以及一臉憊懶卻眼藏精光的顧雍和郭嘉。
“景雲！”袁紹的聲音傳來。
蔡澤抬眼望去，隻見袁紹快步走來。這位四世三公的貴公子，數月不見竟消瘦許多，眼眶深陷，雖強打精神，但眉宇間那股悲憤與戾氣卻掩藏不住。
“本初兄。”蔡澤拱手。
袁紹一把抓住他的手臂，力道大得讓蔡澤微怔。這位素來注重儀態的袁家公子，此刻竟有些失態：“景雲……你能來，紹……感激不儘！”聲音竟有些哽咽。
蔡澤反手握住袁紹的手，沉聲道：“本初兄節哀。董卓暴行，天人共憤。太傅公忠體國，竟遭如此毒手……澤雖不才，必竭儘全力，助兄誅此國賊，以慰太傅在天之靈！”
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