光和七年的春日，本該是萬物複蘇的時節，但洛陽皇城卻籠罩在一片肅殺與恐慌之中。南宮德陽殿，帝國權力的中心，此刻正在舉行一場決定國運的緊急朝會。
殿內，金絲楠木柱上的蟠龍在搖曳的燭光下若隱若現，仿佛也在為這動蕩的時局不安。熏香依舊嫋嫋，卻驅不散那股彌漫在空氣中的焦灼與寒意。三公九卿、文武百官依序肅立，人人麵色凝重。許多人的朝服上還帶著前幾日平定洛陽叛亂時沾染的塵灰，眼中殘留著未曾褪去的驚悸——那場突如其來的暴亂，刀兵之聲仿佛猶在耳畔。
禦座之上，皇帝劉宏的臉色比往日更加蒼白，眼窩深陷，握著扶手的手指因用力而骨節突起。這位平素沉湎享樂的帝王，此刻卻不得不麵對登基以來最大的危機。他掃視著殿下這群平日裡高談闊論的臣子，聲音帶著壓抑不住的怒火與一絲連他自己都不願承認的恐懼，劈頭蓋臉地砸向站在前列的三人：
盧植！皇甫嵩！朱儁！
被點名的三人心中一凜，立刻出列，躬身行禮。
臣在！
劉宏死死盯著他們，胸膛起伏，幾乎是咬著牙問道：朕來問你們！月餘前的西園奏對，朕授爾等密詔，令爾等詳查賊情，密籌方略！這才過去多久？啊？非但洛陽險些被那馬元義掀了個底朝天！如今更是八州並舉，烽火連天！那張角逆賊，就在爾等的眼皮子底下，糾集了數十萬百萬之眾！爾等當初是如何向朕保證的？這、，都籌到了何處？查到了哪裡？給朕一個解釋！
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天子的質問，如同鞭子般抽在三人身上，也敲在每一位大臣的心頭。殿內鴉雀無聲，連侍立的黃門侍郎都屏住了呼吸。所有人的目光都聚焦在盧植、皇甫嵩、朱儁身上，等待著他們的回答。
盧植深吸一口氣，他性格剛直，此刻雖知罪責難逃，卻也不願推諉，昂首沉聲道：陛下息怒！臣等無能，確有失察之罪！然太平道行事詭秘，以治病救人為名，聯結鄉裡，其信眾多為平民百姓，難以甄別。其核心組織三十六方，隱於地下，聯絡隱秘，臣等雖竭力探查，然其起事之果斷、規模之龐大，確實……確實遠超臣等最初預估。
他頓了頓，繼續道：且太平道選擇在八州之地同時發難，致使各地官府措手不及，此非尋常賊寇所能為，其謀劃之深，準備之久，可見一斑。臣等……應對不及，甘受陛下責罰！他話語坦誠，既承認了情報工作的不足，也點出了敵人準備之充分這一客觀事實。
皇甫嵩緊隨其後，他久在邊地，更知兵事艱難，接口道：陛下，盧尚書所言甚是。太平道蟄伏多年，其勢已成。臣等此前部署，重點在於監控京畿、查探核心，以防洛陽生變。然賊人狡詐，避實擊虛，於八州之地同時發難，此乃傾國之亂，非一隅之患。
他聲音沉穩，分析著局勢：各地州郡兵備鬆弛，武庫空虛，倉促間難以組織有效抵抗，亦是賊勢得以迅速蔓延之因。就如豫州，波才一部竟能聚眾十數萬，切斷漕運，若非當地武備廢弛，何至於此？臣等確有失察，未能儘早洞察其全麵叛亂之野心與能力。
朱儁性子更急一些，但也知道此刻辯解無益，洪聲道：陛下，臣等有負聖恩，罪該萬死！然當務之急，非是論罪之時，而是如何速平叛亂！賊勢雖大，然其弱點亦顯，隻需策略得當，選將得人，未嘗不能挽狂瀾於既倒！懇請陛下給臣等戴罪立功之機，必以賊酋之首，獻於闕下！
三人的回答，讓劉宏滿腔的怒火無處徹底發泄。他知道，這三人已是目前朝中為數不多通曉軍事、且值得信賴的臣子了。若是重罰他們，又能用誰去平定這滔天大禍？
他頹然地向後靠了靠，揉了揉刺痛的太陽穴，一股深深的無力感席卷而來。憤怒過後，是更加沉重的現實。他揮了揮手，語氣疲憊而無奈：罷了……現在說這些，於事無補。責罰暫且記下！朕現在要聽的，是平亂之策！你們告訴朕，眼下這般局麵，該如何應對？難道真要朕看著這大漢江山，毀於一旦嗎？
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