晨霧尚未散儘，如同戰死將士未安的魂靈，低低地纏繞在澺水兩岸枯黃的蘆葦蕩上。孔融蜷縮在臨時挖掘的淺壕裡，官袍下擺早已被露水和泥濘浸透，冰冷的觸感透過布料刺入肌膚，卻遠不及他心中寒意的萬分之一。耳邊是傷兵壓抑不住的呻吟，間或夾雜著戰馬不安的響鼻，以及遠處黃巾營地隱約傳來的、如同狩獵前躁動的喧囂。
李昌拖著一條傷腿，艱難地挪到他身邊，遞過來一塊硬得硌牙的麥餅。“從事，多少用些，保存體力。”他的聲音嘶啞，嘴唇乾裂，肩甲下滲出的血跡已經變成了暗褐色。
孔融茫然地接過，卻沒有食欲。他的目光越過簡陋的營壘柵欄，投向外麵那影影綽綽、望不到頭的敵軍圍困圈。八千子弟兵，出征時是何等意氣風發，如今隻剩下這蜷縮在河灘一隅、惶惶不可終日的五千殘卒。落雁坡那地獄般的景象——呼嘯的箭矢、飛濺的鮮血、垂死的哀嚎——如同夢魘，在他腦中反複上演。每一次回想，都像有一把鈍刀在切割他的五臟六腑。
“悔不聽君言……悔不聽君言啊！”他喃喃自語，聲音帶著絕望的顫抖。若非自己一意孤行，執意追擊，怎會落入波才精心布置的陷阱，葬送了三千豫州好兒郎的性命！
李昌沉默著，沒有回應這句遲來的悔恨。他隻是警惕地觀察著四周。黃巾軍圍而不攻，這反常的平靜比狂風暴雨般的進攻更令人心悸。他們的包圍圈組織得頗有章法，巡邏隊次第往來，崗哨林立，卻又保持著一種詭異的克製，仿佛在等待著什麼。
“他們在等。”李昌終於開口，聲音低沉如耳語，“波才的目標，恐怕不止我們這五千殘兵。”
孔融猛地抬頭，眼中血絲更重：“等什麼？”
“等王使君。”李昌的目光投向東南方向，那裡是豫州州治譙縣所在，“孔聖後裔，豫州從事，深陷重圍。於公於私，王使君都絕不能坐視不理。這是陽謀，波才就是要逼他派出援軍，野戰爭鋒。屆時……”他沒有再說下去，但意思已經不言而喻。
孔融渾身一顫，瞬間如墜冰窟。他明白了，自己不僅是一敗塗地的敗軍之將，更成了引誘王允主力出戰的香餌！一股比死亡更強烈的恐懼攫住了他——若因他之故，導致豫州主力儘喪，那他孔融，就真是萬死難贖其罪了！
與此同時，譙縣城內，刺史官邸中，王允接到了那封由孔融親筆書寫、字跡潦草甚至沾染了血汙的求救信簡。
“啪！”
竹簡被狠狠摜在青石地板上，發出刺耳的聲響。王允霍然起身，胸膛劇烈起伏，花白的胡須因極致的憤怒而不住抖動。他臉色鐵青，額角青筋暴露，從牙縫裡一字一句地擠出怒吼：
“孔文舉！豎子不足與謀！壞我大事！！”聲震屋瓦，堂下侍立的韋蹇、薛仁、張忠等將領無不屏息垂首，不敢直視其鋒。
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盛怒之後，是死一般的寂靜。王允頹然坐回席上，手指用力按壓著突突直跳的太陽穴。他何嘗不知孔融輕敵冒進，罪無可赦？若能選擇，他恨不能立刻將這蠢材軍法從事！但他不能。
孔融，不僅僅是他的下屬，更是聖人苗裔，是天下士林清議的焦點，是大漢朝廷在文化道統上的象征之一。若坐視孔聖嫡係子孫被黃巾賊寇生擒或虐殺於陣前，而朝廷命官、封疆大吏卻按兵不動，這消息一旦傳開，對本就搖搖欲墜的漢室威信將是毀滅性打擊。那些清流名士的口誅筆伐，朝廷中樞可能問罪的詔書，以及由此引發的士人離心……這政治上的滔天巨浪，他王允承受不起。
救，明知是陷阱，也必須去救。這不是軍事選擇，而是政治必需。
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的氣血，目光掃過堂下眾將，最終定格在身材魁梧、麵容沉毅的郡尉韋蹇身上。
“韋郡尉。”
“末將在！”韋蹇踏步出列，甲葉鏗鏘。
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