黎明前的長社大營，戰鼓如雷霆般震響。
中軍大帳內，朱儁與皇甫嵩並肩而立，麵前站著蔡澤、孫堅、曹操三人。帳外，兩萬八千餘精銳已集結完畢，甲胄在晨曦中泛著寒光。
“景雲、文台、孟德，”朱儁的聲音沉重而有力，“冀州局勢危急，刻不容緩。你三人為大軍先鋒，火速開赴魏郡，務必穩住防線。景雲為主將，文台、孟德為副，遇事當共同商議，但軍令須出一人。”
蔡澤單膝跪地，雙手接過令箭：“末將領命！”
皇甫嵩補充道：“切記，此去非為決戰。若張角傾巢而出，不可浪戰，當據城堅守，待我與公偉兄大軍抵達。然若遇小股賊寇，務必肅清，打通糧道，安撫地方。”
“末將明白！”三人齊聲道。
辰時三刻，先鋒軍開拔。
旌旗蔽日，刀槍如林。蔡澤率本部一萬餘人為中軍；孫堅領本部一萬為左翼；曹操統本部八千人為右翼。三軍呈品字形，沿著官道向北疾馳。
從長社到魏郡，八百裡烽煙路，是一段與時間賽跑的征程。
大軍出潁川，過許縣，眼前景象漸趨荒涼。豫北大地飽經戰亂，本是肥沃的田野長滿雜草，村落多成廢墟，殘垣斷壁間偶爾可見焦黑的痕跡，鮮見人煙，唯有烏鴉在枯樹上聒噪。
沿途常見黃巾潰兵，多則千人，少則數百，或據山而守，或流竄劫掠。蔡澤用兵靈活多變：遇小股則速殲，遇據險則困圍，遇流竄則追剿。五日間，連破七股，斬首累計兩千餘，俘虜千餘，皆按前例交由沿途縣府安置。
大軍所過之處，地方官吏起初惶恐，見王師軍紀嚴明，不擾民，不劫掠，反而留下俘虜充實戶口，漸漸放下心來，多有簞食壺漿以迎者。
第六日黃昏，前鋒已至黃河南岸。滔滔大河橫亙眼前，濁浪排空，聲如奔雷。時值初夏汛期，水麵寬闊達數裡，對岸景物模糊難辨。
白馬津渡口，景象淒涼。
這本是黃河重要渡口，平日應有官渡船數十艘，商旅雲集，船工如織。如今隻見殘破碼頭，幾艘破船半沉水中，桅杆折斷，帆布破爛。岸邊雜草叢生，不見人影，唯有一隻野狗在廢墟間翻找食物。
淩操率親兵勘察後回報，眉頭緊鎖：“主公，渡口破壞嚴重。船隻多被戰亂波及——有被黃巾焚毀的，有被潰兵征用的，也有被百姓拆了當柴燒的。現存船隻不足十艘，且多破損，不堪使用。”
蔡澤勒馬岸邊，望著茫茫大河，麵色凝重。
兩萬八千人馬，數千戰馬，大量輜重糧草，要渡此天塹，談何容易。更麻煩的是時間——每耽擱一日，鄴城就多一分危險，張角就多一分準備。
“可還有其他渡口？”他問道。
淩操搖頭：“上下遊百裡，唯有白馬津、延津、平津三處大渡口。延津在東北六十裡，平津在西北八十裡，情況恐怕相差無幾。”
蔡澤沉默片刻，喚來傳令兵：“速持我令箭，召東郡太守來見。告訴他，我隻等一個時辰。”
“諾！”
傳令兵飛馬而去。蔡澤下馬，與眾將立於岸邊，望著滾滾黃河，各有所思。
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孫堅按刀而立，虎目圓睜：“實在不行，伐木造筏！我江東兒郎善水，可先渡一部，奪占對岸。”
曹操卻搖頭：“文台勇烈，然伐木造筏耗時日久。兩萬八千人渡河，需筏數百，非三五日可成。且汛期水急，木筏風險太大。”
程昱此時開口，聲音平靜：“將軍可先探太守虛實。東郡雖經戰亂，但王度之亂時程某曾助守，知郡中尚有餘力。若太守得力，或可籌措。”
蔡澤看了程昱一眼，點頭：“且看何均如何應對。”
不到一個時辰，東郡太守何均匆匆趕來。
此人年約四十，身材微胖，麵皮白淨，本是養尊處優的官宦子弟。此刻卻滿頭大汗，官袍下擺沾滿泥濘，頭上進賢冠歪斜，狼狽不堪。他幾乎是跌下馬背的，在親兵攙扶下才站穩，踉蹌上前行禮。
“下官……下官東郡太守何均，拜見蔡將軍！”他聲音發顫，幾乎語不成句，“不知將軍……將軍駕臨，有失遠迎，死罪死罪！”
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