葉瀚清眼睛一亮，身子不由前傾：“朝廷真要打南楚了？太好了！這馬家父子，在自戰了湖州之後橫征暴斂，尤其是那馬希聲，學他老子奢靡無度，建什麼天策府，搞得民怨沸騰。早就該換了！”他忽然想起什麼，臉色一變，咬牙道：“璟若兄弟，此次你可打算回湖州麼？”
王璟若心中一痛，緩緩搖頭：“國之大事要緊，待平定了南楚，我自當攜明君親返故裡拜祭。”
葉瀚清眼圈泛紅：“可惜當年我去報信慢了，竟然未能救得謝王爺的性命。當年他在湖州，愛民如子，清廉剛正。遠非如今的南楚可比……湖州幸存的百姓，至今還在念著他的好！”他抹了把眼睛，聲音哽咽，“璟若兄弟，你如今率大軍來，可有用得著為兄的地方？”
王璟若肅然道：“朝廷出兵，是為平定禍亂，拯救黎民，統一疆土。今日小弟來此，便是為你而來。葉兄，我知你熟悉洞庭水文，精通水戰，更有一腔熱血義氣。如今大戰在即，急需熟悉本地情形的忠義之士相助。你可願……再助我一臂之力？”
葉瀚清霍然站起，胸膛起伏：“璟若兄弟，你這話就見外了！且不說當年你對島上鄉親有救命之恩，便是衝著謝王爺的恩義，衝著湖州受苦的百姓，我葉瀚清也義不容辭！你說，要我做什麼？赴湯蹈火，在所不辭！”
王璟若也站起身，握住葉瀚清的手：“好！葉兄高義，璟若拜謝！我不需你赴湯蹈火，隻需你發揮所長。”他詳細說道，“我軍雖在江陵整備水師，但對楚軍水師最新布防、洞庭湖內詳細航道、楚軍各水寨虛實，了解仍不夠透徹。我想請葉兄，帶領我手下這些精通水性的弟兄，”他指了指費聽拓山和幾名雪狼衛，“潛入楚境，詳細偵察。尤其是楚軍水師主力動向，嶽州、洞庭湖口等要地布防，以及……楚軍水師都指揮使許可瓊的用兵習慣、性格特點。這些情報，對我軍製定破敵之策，至關重要！”
葉瀚清聽得精神大振，拍著胸脯道：“這事交給我！洞庭湖這一帶，哪條水道水深，哪片蘆葦能藏船，哪個時辰起霧，哪個灣汊有暗流，我閉著眼睛都能摸清楚！許可瓊那家夥，驕橫跋扈，我雖未直接打過交道，但也聽跑船的朋友說過他不少事。探查他的虛實，包在我身上！”他看了看費聽拓山等人，又道：“你這幾位兄弟，一看就是精明強乾的好手。有他們配合，定然萬無一失！”
費聽拓山抱拳道：“葉島主，有勞了！我等定全力配合，聽從調遣。”
王璟若大喜：“如此，便有勞葉兄了！你們可扮作販運乾貨、柴薪的商販，或者乾脆扮作結伴尋親的百姓，混入楚境。務必小心謹慎，安全第一。獲取情報後，速回江陵稟報。”
“放心吧！”葉瀚清信心滿滿，眼中閃著光，“我這就去準備船隻、衣物、路引。這季節湖上人少，反倒便於隱蔽。明日便可出發！”
當夜，王璟若留在葉山島，與葉瀚清圍爐暢談，回憶往事，更詳論當前局勢。炭火劈啪，酒暖腸熱。葉瀚清對楚軍內部情況果然知之甚詳，提供了許多有價值的信息，比如楚軍各派係將領之間的矛盾，某些對馬氏不滿的地方豪強，以及楚地百姓對連綿戰亂、沉重賦役的厭棄情緒。
次日一早，寒霧未散，葉瀚清便與費聽拓山等人，乘坐兩艘看似普通、內藏乾坤的漁船，悄然離開葉山島，消失在洞庭湖冬日的晨靄之中。他們將按照計劃，分頭偵察嶽州、洞庭湖口及楚軍水寨。
王璟若則乘船返回江陵。站在船頭，回望漸漸隱於霧靄的葉山島輪廓，王璟若心中多了幾分篤定。葉瀚清的加入，如同在楚軍嚴密的水防線上，於這寒冷冬日，撬開了一道細微卻關鍵的縫隙。
長江之上，水天蒼茫，朔風漸起。戰雲，已沉沉籠罩了整個洞庭湖城。
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