鐵（後來她才知道，那叫“黥印”），猛地按在了小宮女的臉頰上！
“滋啦——”一聲輕響，伴隨著皮肉焦糊的惡臭，和小宮女驟然拔高、又戛然而止的、不似人聲的短促慘嚎。
那聲音，那氣味，那瞬間映入眼簾的、皮開肉綻的可怖景象，讓她做了好幾夜的噩夢。後來她悄悄問貼身伺候的、膽子稍大的宮女，才知道那小宮女是失手打碎了先帝賞賜給皇後的一隻極為名貴的羊脂玉淨瓶。按宮規，本是要杖斃的，皇後“開恩”，改為黥麵，在臉上刺（實為烙）一個“罪”字，然後罰入浣衣局，終身苦役。
“臉上……刺了字，以後怎麼辦？”年幼的她，懵懂地問。
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那宮女歎了口氣，壓低聲音：“能怎麼辦？帶著那個字，走到哪兒都被人指指點點，比殺了她還難受。進了浣衣局那地方……怕是也活不長。”
那宮女的話，和那小宮女最後絕望慘嚎的眼神，烙印般刻在了沈璃的記憶裡。那是她第一次，直觀地感受到“刑罰”二字的殘酷，以及它施加於人體之上時，那種毀滅性的、不僅是肉體更是精神的摧殘。
第二次更深的觸動，發生在她稍大一些，約莫十歲。那年元宵燈會，她得了特許，由侍衛嬤嬤嚴密保護著，登上宮城外一處酒樓的高層，遠遠觀賞民間燈市的熱鬨。正看得入神，忽聞樓下長街傳來一陣騷動，緊接著是沉悶的鼓聲和威嚴的喝令。她扒著欄杆往下看，隻見一隊凶神惡煞的衙役押解著十來個蓬頭垢麵、帶著重枷的犯人，正從街心經過。隊伍停在酒樓不遠處的一個十字路口，似乎要進行某種“示眾”。
然後，她看到了令她終身難忘的一幕。
幾個犯人被強行按倒在地，劊子手（舉起沉重的、閃著寒光的斧鉞，朝著其中三人的腳踝，狠狠剁下！
“啊——！！！”
淒厲到不似人聲的慘叫，瞬間壓過了遠處隱約的鑼鼓與歡笑聲，直衝雲霄。鮮血如同爆開的煙花，噴濺出老遠，在火把和燈光的映照下，紅得觸目驚心。那三人的腳，從小腿處被齊根斬斷，掉落在塵埃裡，兀自微微抽搐。受刑者倒在地上，發出非人的嗬嗬聲，身體因極致的痛苦而劇烈痙攣、翻滾，斷肢處血流如注，迅速在身下彙成一小灘刺目的猩紅。
周圍的百姓發出驚恐的吸氣聲，紛紛後退，有些婦女孩子嚇得捂眼尖叫。而執行者麵無表情，像完成了一件尋常工作，還有人上前，用準備好的草木灰和粗布，潦草地堵住傷口止血。
沈璃當時隻覺得胃裡一陣翻江倒海，險些嘔吐出來。她死死抓住欄杆，手指掐得生疼，才能勉強站穩。耳邊嗡嗡作響，那慘叫聲和眼前血淋淋的畫麵，反複衝撞著她的神經。
後來她才知道，那是朝廷在處決一批“重犯”，其中幾個是屢次逃脫的官奴，被判以“刖刑”（砍腳）。那次“當眾行刑”，是為了“以儆效尤”，震懾宵小。
“以儆效尤”……用這樣慘無人道的方式？她縮在回宮的轎輦裡，渾身發冷，第一次對書本上那些“王子犯法與庶民同罪”、“刑罰以懲惡揚善”的冠冕堂皇的道理，產生了深深的、本能的質疑與恐懼。那些被砍掉腳的人，以後怎麼辦？像蟲子一樣在地上爬行度過餘生？他們的家人看到了，又會是何等心情？這種赤裸裸的、對肉體的毀滅性摧殘，真的能讓世道更好，讓罪惡減少嗎？還是隻會製造更多痛苦、仇恨與絕望？
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