級）之間，信任簡單，期許直接，沒有後來這麼多複雜的權衡與猜度。
如今，跪在眼前的，依然是衛錚，卻已不是那個年輕的偏將。他是威震西域的鎮西王，是手握數十萬雄兵、一言可決千裡外局勢的封疆大吏，是連薩珊國王都要忌憚三分的強大存在。歲月改變了他的容貌，權力與責任重塑了他的氣場，唯一似乎未曾改變的，或許就是此刻這份近乎刻板的恭謹，與那聲音中依舊可辨的、屬於軍人的坦蕩與……一絲不易察覺的、被層層包裹起來的複雜情感。
“平身。”沈璃開口，聲音是慣常的平穩威儀，但若細聽，似乎比平時麵對外臣時，多了一絲幾不可察的、屬於舊識的溫和。
“謝陛下。”衛錚依言起身，但並未完全挺直，依舊保持著微微躬身的姿態，目光垂落，落在禦階前數步的地麵上，那是臣子麵君時應有的禮儀距離。
沈璃的目光，緩緩掃過他。華服之下的身軀，依舊挺拔如鬆，但似乎比記憶中更見清瘦了些，想來西域鎮守，絕非易事。她注意到他垂在身側的手，指節粗大，皮膚粗糙，虎口處有厚厚的老繭，那是常年握刀持韁的印記。這是一雙屬於武將的手，一雙真正在沙場上搏殺過、也曾在案牘間為邊疆防務勞心過的手。
“衛卿一路遠來，辛苦了。”沈璃緩緩道，語氣是例行的關切，“自西域至京，關山萬裡，沿途跋涉，可還順利？”
“回陛下，托陛下洪福，沿途各州縣接待周全，驛道暢通，並無阻滯。臣一路行來，見各地春耕已畢，田野新綠，市井安寧，百姓神色從容，實乃陛下治國有方，盛世之象。”衛錚的回答，恭敬而得體，既報了平安，又不著痕跡地頌揚了聖治。
沈璃微微頷首，又問：“西域近年，局勢可還安穩？薩珊人，可還安分？”
這是今日會麵的核心問題之一。沈璃問得直接，目光也落在了衛錚臉上，觀察著他的反應。
衛錚神色不變，答道：“自前歲薩珊遣使求和、納款稱臣以來，其東部邊境大規模犯境之舉已絕。然小股馬匪滋擾、邊境斥候摩擦，仍偶有發生，此乃邊境常情。臣遵照陛下‘持重守邊、加強戒備’之旨意，嚴令各軍謹守防線，加強巡邏，對薩珊小規模挑釁，多以驅離、警告為主，力求不使事態擴大。至於西域諸國，”他頓了頓，繼續道，“懾於天朝兵威，加之商路漸通，利益所係，目前大多恭順，歲貢如期，暫無公開悖逆之舉。然諸國之間，舊有恩怨未消，私下爭鬥偶發，臣皆遣使調解，或施以必要威懾，以求大局平穩。”
回答依舊是中規中矩，符合朝廷既定的邊疆策略，既未誇大敵情以顯己功，也未隱瞞問題報喜不報憂。語氣平穩，措辭嚴謹，將一個忠誠、謹慎、恪儘職守的邊將形象，塑造得無可挑剔。
但沈璃知道，這“中規中矩”之下，掩蓋了多少不足為外人道的艱難與暗流。她看過暗凰衛那些更為具體、甚至有些觸目驚心的密報：薩珊在老國王卡瓦德一世病重、諸子爭位的混亂中，東部邊境的駐軍非但沒有減少，反而在卡瓦德某個有野心的兒子暗中支持下，以“剿匪”、“演練”為名，進行著頻繁而危險的調動，對邊境的滲透與偵察力度有增無減。衛錚所說的“小股摩擦”，其頻率與危險性，遠非“常情”二字可以輕描淡寫。而西域諸國，在薩珊暫時收縮、大胤“止戈”的間隙裡，看似恭順，實則各懷鬼胎，有些在暗中與薩珊眉來眼去，有些則在積蓄力量，試圖重新劃分勢力範圍。衛錚周旋其中，平衡各方，彈壓異動，所耗費的心力與承受的壓力，絕非這寥寥數語可以概括。
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更讓沈璃心情複雜的是，衛錚在奏報和此刻的陳述中，對軍費短缺、物資緊張、部分防區因朝廷限製而未能及時加固等實際困難，隻字未提。他沒有抱怨，沒有訴苦，甚至沒有暗示需要更多支持。仿佛那些她用王府私庫補貼軍餉、在風雪中帶著士卒加固簡陋工事、為了一車糧草而與後方轉運官員反複交涉的艱難，都不值一提，或者……是不能提。
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