竄起，順著脊椎迅速蔓延至四肢百骸，最後直衝頭頂，讓她眼前陣陣發黑，耳中嗡嗡作響。她下意識地扶住冰冷的禦案邊緣，指尖用力到發白，幾乎要摳進堅硬的紫檀木裡，才勉強穩住那幾乎要軟倒的身體。
魯工焦黑扭曲的遺體，山穀工坊那片如同地獄般的焦土，那些蓋著白布、被家屬認領時發出的撕心裂肺的哭嚎，那些年輕工匠眼中曾經熾熱、最終卻歸於死寂的光芒……所有那些被她用繁忙政務、帝國責任、未來期許強行壓製、深埋心底的慘烈畫麵，在這一刻，如同掙脫了所有束縛的妖魔，呼嘯著、獰笑著，從記憶最黑暗的深淵中洶湧而出，將她瞬間淹沒！那些畫麵如此清晰，如此血腥，混合著此刻陸錚口中關於吳老七之死的描述，交織成一幅更加恐怖、更加令人絕望的圖景。
“還有……還有三名離得稍近的核心工匠……被碎片和衝擊波所傷……重傷……正在搶救……生死未卜……”陸錚的聲音，帶著哭腔，繼續彙報著那令人心碎的消息，“爆炸還引燃了試驗場內臨時存放的……少量預備火藥……引發了……小規模的連環爆炸和火災……雖然很快被撲滅……但……但試驗場幾乎被夷為平地……部分……部分關鍵的圖紙、數據記錄……在混亂中……或被燒毀，或散落遺失……”
沈璃靜靜地聽著，一動不動。她臉上的血色，在陸錚的敘述中，一點一點褪儘，最終變成一種近乎透明的、死寂的蒼白。那雙總是能洞悉人心、掌控局勢的眼眸，此刻空洞得可怕，仿佛所有的神采、所有的光亮、所有的情緒，都在聽到吳老七死訊的那一刻，被徹底抽乾、熄滅，隻剩下兩潭深不見底的、冰封的死水。
禦書房內，陷入了死一般的、令人窒息的寂靜。隻有陸錚壓抑的啜泣聲，和蘇婉清因震驚與悲痛而微微加重的呼吸聲，在空曠的殿宇中微弱地回響。空氣仿佛凝固成了沉重的鉛塊，壓在每一個人的心頭。
不知過了多久，也許隻是一瞬，也許有一個世紀那麼長。沈璃終於緩緩地、極其艱難地開口。她的聲音嘶啞，低沉，沒有任何起伏，仿佛不是從她喉嚨裡發出，而是從某個冰冷的、遙遠的深淵傳來，每一個字都帶著冰碴：
“傷亡工匠及其家眷，依最高規格撫恤。吳老七……按陣亡烈士之禮，厚葬。其父母妻兒，由朝廷終身供養，子弟可蔭襲官職。所需銀兩，從朕的內庫直接撥付，即刻辦理，不得有誤。”
她的語調平靜得異常，仿佛在陳述一件與己無關的尋常公務。但越是這種平靜，越讓人感到一種深入骨髓的寒意與沉重。
“臣……遵旨。”陸錚哽咽著應道，卻依舊跪著沒有動。他抬起頭，用那雙通紅的、充滿血絲的眼睛，擔憂至極地望著禦案後那個仿佛瞬間蒼老、憔悴了許多的身影。他想說什麼，想勸慰，想請罪，但所有的話語都堵在喉嚨裡，最終隻化為一聲更深的哽咽，和額頭上再次重重的一叩。
沈璃仿佛沒有看到他未退，隻是緩緩地、極其緩慢地，重新坐回了那張寬大冰冷、象征著無上權柄的禦座之中。她的目光，空洞地落在禦案上那灘肆意橫流、將奏章染得汙穢不堪的墨漬上，落在那盞粉身碎骨、茶葉與水漬狼藉的茶盞殘骸上，落在自己袖口上那幾點刺目的墨點上。
一切都靜止了。時間，空氣，思緒，仿佛都凝固在了這一刻。
吳老七死了。
魯工留在這世上最後的、也是最得力的傳承者，死了。
那些被她秘密保留、寄予厚望、視為帝國未來軍事技術火種的核心工匠，又重傷了三個，生死未卜。
那些他們用無數個不眠之夜、用難以想象的心血、甚至是用同袍的生命換來的寶貴技術資料與數據，又一次在爆炸與火焰中，化為灰燼，或散落遺失。
“凰火”……這把從她心中點燃、寄托了她對強大國防無限渴望、也承載了無數人夢想與生命的“火焰”，到底還要吞噬多少鮮活的生命？到底還要製造多少人間慘劇？到底還要讓她背負多少無法償還的血債？
她想起魯工被白布覆蓋前，那張焦黑扭曲、幾乎無法辨認的麵容下，或許還殘留著對未竟事業的遺憾。她想起吳老七跪在她麵前，那雙因長期接觸火藥與金屬而粗糙皸裂、卻異常溫暖有力的手，緊緊握成拳頭，老淚縱橫卻目光堅定地說：“陛下信重，臣萬死難報！必當竭儘殘年，窮究此道，完成恩師遺願，不負陛下所托！”
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