秋意漸濃，汀蘭苑牆角的菊花開得正盛，鵝黃與淡紫的花瓣在風中輕輕搖曳。蘇阮蹲在屋簷下，看著春桃將最後一筐曬乾的玫瑰花瓣倒入陶甕，鼻尖縈繞著濃鬱的花香，心中卻盤算著另一樁事。
自從安國公府宴會後，沈書言的溫柔相助讓她在府中的處境稍緩，但柳氏與蘇琳的敵意並未消減，反而因沈書言的關注而變本加厲。前幾日，柳氏以“汀蘭苑年久失修”為由，克扣了本就微薄的修繕費用，導致連日秋雨下來，院內積水嚴重，幾乎要漫進正屋。
“小姐，這可怎麼辦呀？”春桃望著院中成片的積水，愁眉不展，“方才秋菊去庫房領些碎石鋪路，都被王媽罵了回來，說咱們庶女院不配用那些好東西。”
蘇阮站起身，拍了拍手上的塵土，目光掃過泥濘的院子。作為現代生物研究員，她對土木工程雖不精通，但解決積水問題的基本原理還是清楚的。她走到牆角，蹲下身子，用手指撚起一把泥土，又觀察了一下屋簷的走向，心中已有了計較。
“別急，”蘇阮安慰道，“不就是積水嗎？我們自己想辦法解決。”
她想起前世在實驗室，為了模擬某種生態環境，曾研究過簡易的排水係統。雖然這裡沒有水泥和管道，但可以利用現有的材料。她讓春桃找來幾根竹竿和麻繩，又從廚房要了些廢棄的陶罐和火石。
“小姐，您要這些做什麼？”春桃疑惑地看著她將陶罐砸碎，留下鋒利的陶片。
“做排水溝。”蘇阮言簡意賅，指著屋簷下地勢最低的角落，“我們把這裡挖一條淺溝，用陶片砌成渠，再用竹竿引出院外，積水自然就排出去了。”
春桃半信半疑，但還是跟著蘇阮動手。蘇阮親自揮鋤，她的動作不算熟練，畢竟這具身體太過柔弱，但勝在思路清晰。她指揮著春桃和聞訊趕來幫忙的秋菊，按照地勢高低，在屋簷下挖出一條蜿蜒的淺溝，然後將鋒利的陶片嵌入溝底和兩側，形成簡易的排水渠。
“這樣……能行嗎？”秋菊看著那簡陋的陶片溝渠，語氣不確定。
蘇阮笑了笑，沒有多言。她讓春桃將竹竿打通關節，連接成管道，一端接入溝渠，另一端引出院外的草叢中。做完這一切，正好又下起了小雨。三人躲在廊下，隻見雨水順著屋簷流下，彙入溝渠，沿著陶片渠順利地流向竹竿管道，最終排到了院外，院內果然不再積水。
“哇！真的有用！”春桃和秋菊驚訝地看著水流走，臉上露出了開心的笑容。
蘇阮擦了擦額角的汗珠，看著不再泥濘的院子，心中也鬆了口氣。這隻是小試牛刀，更讓她在意的是如何改善生活品質，同時不引人注目地展現能力，或許能為尋找線索帶來契機。
幾天後，蘇阮看著梳妝台上那盒顏色暗淡、氣味刺鼻的劣質胭脂，又動起了心思。古代胭脂多以花瓣汁液調和動物油脂製成，顏色容易褪色，且保存不當便會發酸。她記得基礎化學中關於色素提取和油脂皂化的知識，或許可以改良一下。
她讓春桃收集了大量新鮮的紅藍花，又從廚房要了些豬板油和草木灰。春桃雖然不解，但對自家小姐的“奇思妙想”已有了幾分信任，很快將東西備齊。
“小姐，您要這些做什麼？難道要自己做胭脂？”春桃好奇地看著蘇阮將紅藍花搗碎，用清水浸泡。
“試試。”蘇阮一邊過濾花汁，一邊解釋，“市麵上的胭脂顏色太淡，還容易壞，我們自己做些好用的。”
她將豬板油加熱融化，加入少量草木灰，用小火慢慢熬煮。廚房裡的廚子看到她在熬油，還以為她要做什麼點心，直到聞到一股奇特的氣味，才皺著眉走開。蘇阮知道，這是油脂在堿性條件下發生皂化反應的過程，雖然味道不好聞，但卻是製作護膚脂的關鍵。
待油脂冷卻凝固，她將其切成小塊，加入過濾好的紅藍花汁，反複揉搓攪拌，直到顏色均勻。為了增加香味和防腐，她又加入了少量曬乾的玫瑰花瓣粉末和蜂蜜。最後，將混合物裝入乾淨的瓷盒，放在通風處晾乾。
幾天後，當蘇阮打開瓷盒時，一股清新的花香撲麵而來。裡麵的胭脂呈自然的緋紅色，細膩光滑，輕輕一抹就能在手上留下鮮豔的色澤，且質地滋潤，完全不同於之前的劣質品。
“天哪！小姐，這胭脂也太好看了吧！”春桃拿起一小塊試用，驚歎道，“顏色好正，還香香的，比府裡小姐們用的還要好！”
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