老觀沒有反駁。
他隻是從褡褳裡摸出那塊啃了一半的肉乾，慢慢嚼著。
——這小子，終於學會省心了。
他又嚼了一口肉乾。
——就是這肉乾有點硬。
……
繞路多走了半個時辰。
但沒有人抱怨。
因為大家都清楚，剛才那條裂隙裡不管藏著什麼，都不是“順手清理一下”能解決的東西。
老觀走在隊伍最前麵，步伐比之前更穩。
他沒有解釋自己為什麼三十年前沒發現這處裂隙，也沒有解釋為什麼偏偏是今天、偏偏是他們路過的時候，那東西發出了那聲咕嚕。
他隻是沉默地帶路。
把隊伍從那片黏稠的、危險的、不屬於任何人生存區域的迷霧裡，一步一步，帶出來。
影晨跟在他身後。
他看著老觀那依然佝僂卻格外穩當的背影，忽然開口：
“老爺子。”
“嗯。”
“你剛才說，‘能讓那玩意兒住進來的不是普通怪物’。”
老觀沒回頭。
“你猜到了？”
影晨沉默片刻。
“……蒼琊的人。”他說，“或者東西。”
老觀沒有說話。
但影晨知道，自己猜對了。
那片迷霧，那聲咕嚕，那裂隙深處不知沉睡還是潛伏的存在——
不是偶然。
是蒼琊勢力在這片區域留下的、某種三十年前就開始部署的、至今仍在運轉的……哨崗。
老觀知道。
他三十年前路過這裡時，也許隻是隱約察覺。
三十年後重走這條路，他確認了。
所以他今天蹲在裂隙邊緣，不是“探水”。
是確認那個讓他三十年來始終無法徹底放下的猜測。
影晨忽然快走兩步，與老觀並肩。
“老爺子。”
“嗯。”
“下次遇到這種事，提前說一聲。”
老觀側頭看他。
“說什麼？”
影晨沒有看他。
“說‘這裡有危險，但老夫要去確認一下，你們在這兒等著’。”
他頓了頓。
“別一個人蹲那兒摸半天，嚇得我以為你要摸條龍出來。”
老觀沉默片刻。
“……行。”他說。
影晨點點頭。
他收回目光，繼續往前走。
走了一會兒。
“那裡麵到底是什麼？”他忍不住又問。
老觀沒有回答。
但他的腳步，似乎比剛才慢了幾分。
“等回來。”他說，“如果順利從上遊回來，老夫帶你去看看。”
影晨愣了一下。
“乾嘛？”
老觀沒有回頭。
“……把那東西清了。”他說，“省得下次路過還得繞路。”
影晨沉默三秒。
“……行。”他說，“到時候我叫上黑心貨。”
“嗯。”
“還有石鐸。”
“嗯。”
“還有刀疤臉他們。”
“你乾脆把整個灰鼠營都搬過來。”
“那不行，營地的肉湯還得有人看著。”
老觀沒有接話。
但他的嘴角，微微揚起一個極淡的弧度。
……
隊伍在傍晚時分——以地底的時間感知而言——抵達了老觀標記的第二個休整點。
這是一處天然形成的岩洞，不大，但乾燥，通風，沒有明顯的大型生物活動痕跡。
最關鍵的是，這裡距離上遊觀脈台的外圍警戒區，隻剩下不到兩個時辰的路程。
石鐸一坐下來就開始擺弄那塊便攜定位羅盤。
符文亮起。
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