北太平洋的寒風尚未完全褪去，趙佗率領的十八艘大秦艦隊，曆經多日航行，終於抵達了堪察加半島的最後一處補給點——鯨灣。這裡背倚連綿的針葉林，麵向冰封未消的海灣，雖地處苦寒，卻是跨越白令海峽前最關鍵的補給樞紐。碼頭由凍土夯實，岸邊矗立著幾座簡陋的木屋，是此前大秦探險隊留下的臨時據點，如今已被修繕加固，成為艦隊補給的臨時指揮中心。
艦隊停泊後，首要任務便是裝載焦炭。與普通煤炭不同，焦炭經高溫乾餾而成，煙少、熱量高，燃燒效率比原煤高出三成有餘，且不易受潮，是蒸汽船鍋爐的最佳燃料。岸邊的焦炭堆得如小山一般，黑亮堅硬，散發著淡淡的硫磺氣息。船員們與當地留守的工匠合力，將焦炭裝入標準化的竹編籮筐，每筐五十斤，再通過跳板運上船。
“動作麻利些！每艘龍門級旗艦需裝載三千筐焦炭，尖底福船也得備足兩千筐！”趙佗親自監工，聲音洪亮如鐘。船員們赤著臂膀，額頭上滲著汗珠，儘管寒風刺骨，卻絲毫不敢懈怠。竹筐與船板碰撞發出“咚咚”聲響，此起彼伏，與海浪拍岸的聲音交織在一起。有船員打趣道：“這黑疙瘩看著不起眼，燒起來可比煤炭帶勁多了，有了它，蒸汽船橫渡大洋也不愁動力了！”身旁的工匠笑道：“那是自然，這焦炭是天工閣特意改良的工藝燒製的，專為遠洋航行準備，耐燒還不嗆人！”
裝載焦炭的同時，趙佗下令測試龍門級補給旗艦上的高空索道與吊橋滑輪係統。這是大秦工匠專為遠洋補給設計的新裝置，旨在提升物資轉運效率與安全性。高空索道由三根粗壯的鋼纜並列組成，兩端分別固定在旗艦甲板與岸邊的高大鬆木上，鋼纜下方懸掛著可滑動的吊筐；吊橋滑輪則安裝在船舷與碼頭之間的臨時木橋上，通過齒輪傳動，可將重物平穩吊運。
“開始測試！”隨著趙佗一聲令下，船員們將裝滿糧食的木箱（重約兩百斤）放入吊筐。負責操控索道的工匠轉動絞盤，鋼纜緩緩收緊，吊筐平穩升起，沿著索道向旗艦移動。海風掠過海灣，鋼纜微微晃動，卻並未影響吊筐的穩定性。“調整方向！”工匠們根據風向微調絞盤，吊筐精準地落在旗艦甲板的指定位置，全程不過半炷香時間。
隨後測試吊橋滑輪，船員們將一尊五百斤重的鐵砧固定在滑輪吊鉤上。四名工匠同步轉動齒輪，滑輪沿著木橋軌道緩緩前行，鐵砧離地麵尺餘，穩穩當當，沒有絲毫晃動。“效率如何？”趙佗問道。負責記錄的參軍躬身回道：“回統領，此前人工搬運，兩百斤的木箱需四人抬運，往返一次需一炷香；如今索道吊運，一人操控即可，半柱香往返三次，效率提升六倍！吊橋滑輪吊運五百斤重物，比人工節省八成人力，且安全性大大提高，避免了重物墜落傷人。”
趙佗滿意頷首，又下令模擬風浪環境測試。船員們搖動船舷的絞車，讓船身微微晃動，同時工匠們繼續操控索道與滑輪。即便船身有輕微傾斜，吊筐與鐵砧依舊保持平穩，齒輪傳動順暢，鋼纜也未出現鬆動。“好！”趙佗撫掌讚歎，“此等奇械，果然不負天工閣之名！有了它們，後續在美洲補給轉運，便能事半功倍！”船員們見狀，也紛紛歡呼起來，對此次遠航更添了幾分信心。
補給完畢，焦炭堆滿了各船的貨艙，高空索道與吊橋滑輪測試圓滿成功，艦隊終於迎來了啟航時刻。此時，北太平洋的季風恰好轉向，東南風拂麵而來，正是橫渡大洋的絕佳時機。
十八艘大船整齊排列在海灣之中，宛如十八座移動的海上堡壘。六艘龍門級補給旗艦居中，長達五十丈的船身巍峨聳立，鋼鐵龍骨在陽光下泛著冷冽光澤，巨大的帆布上繡著玄色“秦”字，在風中獵獵作響；十二艘尖底福船分列兩側，船身狹長堅固，首尾翹起，如利劍般直指天際。船上的船員們各司其職，有的調整帆索，有的檢查蒸汽鍋爐，有的安撫牲畜，四族的族人也紛紛湧上甲板，望著遠方的海平麵，眼中滿是忐忑與憧憬。
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“起錨！揚帆！”趙佗站在旗艦的船樓之上，高聲下令。號角聲震天響起，回蕩在海灣與山林之間。錨鏈緩緩收起，帆布被水手們奮力拉起，在風力的作用下鼓脹如滿月。十八艘大船陸續駛離鯨灣，船身劃破冰冷的海麵，留下一道道長長的航跡。
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