望海港的晨霧尚未散儘，碼頭已被一片肅穆的氛圍籠罩。章邯身著玄鐵鎧甲，立於岸邊最高處，目光灼灼地望著即將啟航的蒸汽明輪貨船。輪船被眾人冠以“希望號”之名，寓意著滿載美洲的珍奇與開拓的希望，駛向大秦故土。徐福本欲留下與章邯共守基業，可他深知，此次美洲之行的所有發現——高產作物、礦產分布、部族情況、技術探索，都需親回鹹陽向扶蘇麵稟，這是比固守更重要的使命，隻能壓下留下的念頭，轉身登上船板。
與徐福一同返程的，皆是大秦不可或缺的核心力量：天工閣的徐嶽、甘峰、秦飛等工匠，他們懷揣著蒸汽機械、水泥燒製、作物育種的一手數據與圖紙；陳禾帶著兩年心血培育的種薯與種子保存秘術；白仲肩負著尼加拉瓜船廠的建設經驗與遠洋航線的實測記錄；還有大儒叔孫生，他要將美洲的人文地理、部族習俗整理成冊，為大秦的教化拓疆提供依據。
章邯的帶頭留守，如同一股無形的力量，讓原本爭搶返程名額的人們漸漸平靜。不少人主動放棄了此次機會，拍著胸脯對徐福說：“徐先生，您先回長安報信，我們留下跟著章將軍造船墾田，等下次船隊來，我們要帶著滿倉的糧食和建好的城池，風風光光回家！”還有些士兵則選擇等下一批，他們說：“第一批回去的兄弟要探路試種，責任重大，我們留下多開墾些土地，為後續的同胞打好基礎。”
晨曦微露，希望號的蒸汽機轟然啟動，煙囪中升起濃濃的黑煙，明輪轉動，濺起白色的浪花。船舷邊，徐福與章邯遙遙相望，無需多言，眼神中便盛滿了信任與期許。隨著一聲悠長的號角，希望號緩緩駛離望海港，朝著西雅圖的方向破浪前行。
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返程途中，船隊按計劃在洛杉磯與舊金山的臨時補給站停靠。每到一處，船員們便卸下足量的焦炭，為補給站補充燃料儲備，同時留下玉米、土豆、紅薯等作物種子，以及簡易的耕種手冊。“這裡土壤肥沃，氣候適宜，先開墾小片土地試種，”白仲叮囑留守的士兵，“築沙袋棱堡時，務必將沙袋層層壓實，外覆黏土，形成防禦屏障，警惕周邊原住民的異動，若有情況，以烽火為號，互為支援。”留守士兵們齊聲應諾，望著希望號遠去的身影，立刻拿起工具，一邊開墾田地，一邊搭建棱堡，將大秦的秩序與技術，一點點紮根在這些陌生的海岸。
此次返程，因有蒸汽機作為核心動力，航行變得格外順利。以往帆船最怕的逆風逆水，在希望號麵前竟不成阻礙——隻需加大焦炭投喂，蒸汽機的活塞便會加速運轉，帶動明輪劈波斬浪，即便遭遇強勁的西北風，船身也能穩穩前行，速度雖有減緩，卻從未停滯。船員們站在甲板上，望著逆風而行的船帆紋絲不動，唯有蒸汽機的轟鳴聲與明輪的濺水聲交織，無不感歎：“陛下發明的蒸汽機，真是改寫了遠航的命運！”
曆經近半年的航行，希望號終於抵達了西雅圖港。當船身緩緩駛入港灣，徐福、趙佗等人登上甲板眺望，瞬間便被碼頭的景象震撼得駐足——一台龐然大物矗立在碼頭中央，鋼鐵鑄就的支架高達三丈，頂端懸掛著巨大的吊鉤，下方連接著複雜的齒輪與傳動軸，煙囪中同樣冒著淡淡的青煙，正將一筐筐煤炭穩穩吊起，輕輕放在岸邊的棧橋上。
“那是……蒸汽機驅動的起重機？”趙佗瞪大了眼睛，語氣中滿是驚奇。
待船停靠碼頭，一名負責碼頭建設的工匠快步上前迎接，笑著解釋：“趙統領、徐先生，這是陛下特意命人打造的蒸汽起重機，名為‘擎天’！陛下說，海外港口人力短缺，裝卸貨物全靠人力，效率低下，有了這‘擎天’，起重、搬運一氣嗬成，能省不少力氣。”
趙佗走上前，伸手觸摸著冰冷堅硬的鋼鐵支架，疑惑道：“陛下為何不在大秦本土實驗，反而把這大家夥拉到美洲來測試？”
徐福略一思索，便明白了其中深意，笑道：“這不難理解。大秦本土人口稠密，即便沒有機械，也能靠人力完成裝卸；可海外不一樣，無論是西雅圖還是望海港，人力都極為珍貴，每一個人都要用來開墾、造船、防禦，機械的使用率遠比本土高得多。陛下這是把最需要的技術，用在了最關鍵的地方。”
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