’，象征國中女子之運。如今，滿城海棠枯死，這預示著什麼，還不明白嗎？”
“牝雞司晨，陰陽倒錯！殿下又是開女科，又是封女將，如今，連老天爺，都看不下去了啊！”
“我聽說啊，太後娘娘的鳳體，也一直欠安。這海棠枯萎，對應的，就是宮裡那位女主子的……壽數啊！”
流言，如同一把淬毒的刀子，精準地刺向了李霓凰的統治根基。
它將北境的叛亂，歸結為女子掌權的“惡果”。
它將這場詭異的自然災害，解讀為上天對李霓凰的警告。
更歹毒的是，它將矛頭，直接指向了那個一直被李霓凰保護在深宮之中，作為她權力法力來源的最後保障——當今太後。
慈寧宮。
濃重的藥味，幾乎已經滲透進了宮殿的每一寸梁柱。
年過四十的太後，形容枯槁地躺在鳳榻之上。她的頭發，已經半白，曾經雍容華貴的臉上，隻剩下兩片薄薄的、毫無血色的嘴唇，和一雙深陷在眼窩裡、渾濁而無神的眼睛。
她的病，已經很久了。
自先帝駕崩之後，她的身體，便一日不如一日。全靠名貴的藥材，勉強吊著一口氣。
而就在京中海棠開始枯萎的那一天，她的病情，毫無征兆地，急劇惡化了。
她開始整夜整夜地咳嗽，咳得撕心裂肺，仿佛要將五臟六腑都咳出來。精神也變得時而清醒，時而糊塗。
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此刻，太醫院所有的禦醫，都跪在殿外，一個個麵如土色，汗流浹背。
為首的院使，正向著端坐在殿內的李霓凰和沈知遙，稟報著病情。
“回……回殿下，王爺。娘娘的脈象……虛浮不定，如……如風中殘燭。臣等……臣等用儘了各種溫補之法，卻……卻如泥牛入海，毫無用處。娘娘的身體，仿佛……仿佛成了一個漏鬥，所有的生命精氣，都在……都在不斷地流失……臣等……臣等無能！”
說到最後，老院士的聲音裡，已經帶上了哭腔。
他不是在謙虛。
他是真的感到了恐懼。
他行醫四十年，從未見過如此詭異的病症。太後的身體裡，仿佛住著一個看不見的惡鬼，在瘋狂地吞噬著她的生命。而他們這些凡人，對此，束手無策。
李霓凰靜靜地聽著，那張絕美的臉上，沒有任何表情，隻是放在膝上的雙手，死死地絞在了一起，泄露了她內心的焦慮。
“也就是說，”她開口，聲音冷得像冰，“你們，隻能眼睜睜地看著，束手無策？”
“臣等……罪該萬死！”一眾禦醫，將頭，重重地磕在了地上。
李霓凰閉上了眼睛，深深地吸了一口氣。
北境的軍報，朝堂的僵局，京城的流言，母親的病危……所有的一切，都像一張巨大的網，向她當頭罩下，讓她幾乎喘不過氣來。
就在這時，一直沉默不語的沈知遙，突然站了起來。
他沒有理會那些跪著的禦醫，而是徑直走到了內殿的窗邊。
窗外，正對著一株巨大的垂絲海棠。
那是整個皇宮裡，最大，也最老的一棵。據說是太-祖皇帝親手所植，樹齡已逾百年。
而此刻，這棵見證了大胤王朝興衰的“神樹”，也未能幸免。它所有的葉子，都已落儘，隻剩下光禿禿的、如同鬼爪般的黑色枝乾，在寒風中，蕭瑟地伸向天空。
“這棵樹，是什麼時候開始枯的？”沈知遙淡淡地問道。
一名負責照料太後起居的老宮女，連忙躬身回答：“回王爺，就是三日前。也正是從那天起，娘娘的病，才突然重了的。”
沈知遙點了點頭，伸出手，輕輕地，撫摸了一下那粗糙的、已經毫無生機的樹乾。
他的指尖，在觸碰到樹乾的一瞬間，那雙古井無波的眸子裡，閃過了一絲極其細微的、幾乎無法察覺的異樣光芒。
“陸之道。”他頭也未回地喊道。
“臣在。”陸之道的身體，如同鬼魅一般，從殿外的陰影中，浮現出來。
“去查。”沈知遙的聲音，依舊平淡，卻帶著一股不容置喙的命令，“從第一株枯死的海棠樹開始查。查它周圍的土壤，水源，接觸過它的人。再查城中所有流言的源頭。孤要知道，究竟是天意，還是人為。”
“遵命。”陸之道的身影，再次融入了陰影之中，消失不見。
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