深秋。
神都的第一場霜，來得比往年更早，也更酷烈。
清晨的寒氣，如同一層無形的、冰冷的薄紗，籠罩著整座巍峨的紫禁城。金色的琉璃瓦上，凝結著一層細密的白霜，在熹微的晨光下，反射出一種近乎淒冷的、蒼白的光。
卯時的晨鐘，依舊準時敲響。
然而，今日的太極殿，卻與往常，截然不同。
百官們早已按照品階，肅立於殿中。但那九十九級白玉龍階之上，象征著至高無上權力的九龍禦座，卻空空如也。
這已經是，第三天了。
自三天前，一道簡短到近乎冷酷的旨意從紫宸宮傳出——“陛下龍體欠安，暫罷早朝，諸事由內閣與東宮共議”之後，這位執掌大周權柄、令四海臣服的女帝，便再也沒有出現在任何人的麵前。
整個朝堂，都陷入了一種詭異的、壓抑到了極點的沉默之中。
大臣們麵麵相覷，眼神裡，充滿了揣測、不安，以及……一絲被強行壓抑下去的恐懼。
龍體欠安？
對於這位自登基以來，便以鋼鐵般的意誌與精力，聞名於世的君王而言，這四個字，本身就代表著一種……極度的反常。
她也會病嗎？
那個仿佛永遠不會疲倦，永遠不會倒下的身影，也會有……脆弱的時候嗎？
沒有人敢公開議論，但私下裡，各種各樣的流言，早已如同野草一般，在宮城的每一個角落裡，瘋狂地滋生。
有人說，陛下隻是偶感風寒，並無大礙。
也有人說，陛下是積勞成疾，舊病複發。
更有人，將此事與十天前那場血腥的刺殺，以及那樁倉促而詭異的皇太女大婚，聯係在了一起，編排出了一套套聳人聽聞的、關於宮闈詛咒與陰謀的說法。
恐懼，如同無形的瘟疫，在沉默中蔓延。
而這種恐懼，在今日的清晨，達到了頂峰。
因為，就在剛剛，一個讓所有人，都感到遍體生寒的消息，從宮城的最深處，悄然傳了出來——
屹立於紫禁之巔，象征著女帝本人，那盞已經燃燒了整整十五年，從未熄滅過的“孤焰”，滅了。
……
紫宸宮，寢殿。
濃重的、苦澀的藥味，幾乎要將空氣都凝固成實體。
殿內，所有的窗戶，都用厚重的帷幔緊緊地遮蔽著，不讓一絲一毫的陽光，透射進來。隻有幾支手臂粗細的牛油巨燭，在角落裡靜靜地燃燒著，投射出昏黃而搖曳的光影。
光線，很暗。
氣氛，很沉。
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掌印太監趙權，跪在龍床之側，身體抖得如同風中的落葉。他的臉上，早已沒了半分血色，一雙眼睛裡，充滿了極致的驚恐與絕望。
就在他身後不遠處，十幾名太醫院醫術最高明的禦醫，也同樣跪伏於地，一個個將頭深深地埋在臂彎裡，連大氣，都不敢喘上一口。
寂靜。
死一般的寂靜。
隻有一道微弱的、卻又無比沉重的呼吸聲，在這片令人窒息的寂靜之中，一起一伏，仿佛隨時，都有可能……中斷。
那呼吸聲，來自於龍床之上。
武曌，就靜靜地躺在那裡。
她身上蓋著一床明黃色的、繡著九鳳朝陽的錦被，但那床華貴無比的被子，卻絲毫無法掩蓋住她此刻的……衰敗。
僅僅三天。
那個曾經讓整個天下都為之顫抖的女人，便仿佛被抽走了所有的精氣神。
她的臉頰，深深地凹陷了下去，原本飽滿光潔的皮膚，也變得鬆弛而蠟黃，浮現出一種不祥的、屬於暮年之人的灰敗之色。
她那雙曾經如同寒星般銳利，能洞穿人心的鳳目，此刻，也緊緊地閉著。長長的睫毛，在眼瞼下方，投下兩道濃重的陰影，顯得疲憊不堪。
她仿佛，不是病了。
而是……老了。
是在一夜之間，跨越了數十年的光陰，直接走到了……生命的儘頭。
忽然，她那緊閉著的眼皮，輕輕地，顫動了一下。
隨即，她緩緩地，睜開了眼睛。
那是一雙，怎樣渾濁而又疲憊的眼睛啊。
曾經的銳利與威嚴，都已褪去，隻剩下，一片深不見底的、如同古井一般的……灰暗。
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