木牌的篡改，是在一種近乎搏命的專注下進行的。
暗室中，炭火被調至最穩定的狀態，所有無關的聲響都被隔絕。張偉盤坐於地，雙手虛托著那枚白蓮木牌，雙眼微閉，額角滲出細密的汗珠。宋應星跪坐在一旁，手持一根用星圖碎片邊角料磨製、細如發絲的銀針，針尖凝聚著一點經由張偉引導、壓縮到極致的星圖能量微光，顫巍巍地對準木牌蓮心那微不可查的凹點。
“陛下，穩住……將能量頻率調整到與木牌內部汙穢核心的波動……相逆但同頻……對，就是這種冰寒刺骨又帶著秩序排斥的感覺……”宋應星的聲音壓得極低，如同耳語，他自己也緊張得雙手微抖。
張偉的全部心神都沉浸在與木牌內部那點暗金能量的“對抗”與“滲透”中。星圖碎片的清涼力量如同最精細的刻刀，又似無孔不入的流水，試圖包裹、侵蝕、最終覆蓋那點汙濁的核心。過程緩慢而艱難，每一次細微的能量碰撞，都讓木牌輕微震顫，表麵暗金色流光亂竄，仿佛活物在掙紮。
時間在無聲的角力中流逝。亥時之約如同懸在頭頂的利劍，紫金山“爐火”重啟的倒計時更是在心中咚咚作響。沈煉已經帶著兩名最得力的手下，先行前往烏龍潭外圍偵察布置。錢大有則動用了最後幾條隱秘渠道，嘗試打聽“寒山寺斷塔”的近況以及“蓮公子”這個名號。
終於，在張偉感覺精神力即將再次透支的邊緣，那點暗金色的核心猛地一顫，如同被滴入清水的墨汁，瞬間被銀白色的星圖能量暈染、覆蓋！雖然未能完全清除其汙濁本質，但其能量特征發生了微妙的偏轉，與星圖碎片之間產生了一種怪異而不穩定的“親和”感，同時，與紫金山方向那種“穢光”源頭的直接共鳴，被大大削弱了！
“成了！”宋應星低呼一聲，手中銀針閃電般點在那被覆蓋的核心上，不是注入，而是進行最後的“固化”。木牌表麵光華一斂，恢複了黝黑溫潤的外觀，隻是那朵白蓮的色澤，似乎比之前黯淡了一分，花瓣邊緣的波紋閃電紋樣，也顯得有些模糊。
張偉長籲一口氣，幾乎虛脫，被侍衛扶住。他接過木牌，仔細感應。果然，原本那種隱隱的、指向性的汙穢共鳴變得雜亂微弱，而星圖碎片對它的排斥感也消失了，取而代之的是一種別扭的“可控”感。就像……馴服了一條帶有劇毒卻暫時聽話的小蛇。
“屏蔽匣準備好了嗎？”他問。
宋應星遞過一個內壁塗滿暗紅色塗料的小巧鉛盒。張偉將木牌放入，合上蓋子。那種微弱的能量感應力進一步衰減。“隻能暫時屏蔽和乾擾，若靠近強大的‘穢光’源，或者被高階存在直接探查，恐怕還是會暴露。”
“足夠了。”張偉掙紮著站起，服下宋應星準備的提神藥散，“我們出發。沈煉那邊有消息嗎？”
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錢大有剛好從外麵匆匆進來，低聲道：“陛下，沈大人傳回鴿信。烏龍潭一帶異常安靜，寒山寺早已荒廢，斷塔附近未見明顯伏兵，但地形複雜，林木叢生，便於隱藏。另外，打聽到‘蓮公子’這個名號，似乎是近半年才在南京地下世界出現的，神秘莫測，出手闊綽，與白蓮教關係密切，但行事風格又與老派白蓮教徒不同，更……更接近‘海商’做派。”
海商做派？與“蜃樓”的聯係更緊密了。張偉心中了然。今夜之約，很可能直麵“蜃樓”與白蓮教勾結的中間人物，甚至可能是“蜃樓”在本地的代理人之一。
夜色深沉，烏雲遮月。烏龍潭位於南京城西北隅，是一片荒廢的園林遺跡中的野潭，寒山寺更是隻剩半截塔身和遍地瓦礫，在夜風中如同鬼域。
張偉隻帶了沈煉和另外一名精銳侍衛，三人都做了易容，穿著深色勁裝。錢大有和宋應星帶著木牌屏蔽匣及其他重要物品，留在“寶異齋”暗室，由剩餘侍衛保護，隨時準備通過密道轉移。
三人如同鬼魅般潛行至斷塔附近。沈煉打了個手勢，示意四周安全，未見埋伏。斷塔的陰影下，空無一人，隻有夜風吹過荒草的沙沙聲和遠處潭水的輕微波響。
亥時正。
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