漕船是在第三日深夜抵達通州碼頭的。
夜雨初歇，碼頭上彌漫著潮濕的木頭、糧食和牲口糞便混雜的氣味。巨大的漕船如同沉睡的巨獸，在昏暗的燈籠光下依次排開。錢大有早已通過秘密渠道安排妥當，船剛靠岸，便有幾輛罩著青布、毫不起眼的騾車悄無聲息地靠攏，將“貨箱”和張偉等人迅速接走，消失在通往京城的官道陰影中。
騾車在泥濘的官道上顛簸前行。車廂內，錢大有壓低聲音彙報：“陛下，田爾耕的人已經在朝陽門外接應。咱們分兩路，宋先生和吳掌櫃帶著研究資料，跟臣去城東預備好的安全屋——是前年臣以商號名義買下的一處兩進小院，左鄰右舍都是老實商戶，不起眼。陛下和沈大人他們，由田爾耕安排進宮。”
張偉點頭。分開走更安全，宋應星需要安靜環境繼續研究，而自己必須第一時間重返紫禁城，了解情況，穩定局麵。
“王體乾那邊，有什麼新消息？”他問起這個意外的“解圍者”。
“臣動用了南京和運河沿線所有眼線，隻打聽到王公公是十日前奉‘太後懿旨’，南下鳳陽（朱元璋老家）‘督辦皇陵歲修事宜’，按理說此刻該在鳳陽，不該出現在山東段運河上。”錢大有小眼睛閃爍著疑惑，“他幫我們遮掩，定是認出了陛下。此舉……實在費解。是向陛下示好？還是另有所圖？需得萬分警惕。”
張偉沉吟。王體乾作為魏忠賢倒台後碩果僅存、且位置關鍵的閹黨大璫，其態度曖昧不明。他南下“督辦皇陵”本就蹊蹺，偏偏在自己北歸途中“偶遇”並出手相助，這絕不是巧合。
“讓田爾耕的人，暗中盯住王體乾回京後的一舉一動，但不要打草驚蛇。另外，查查他南下行止，見過什麼人，辦過什麼事，尤其是……有無接觸過與白蓮教、海商，或者任何行跡古怪之人相關。”張偉吩咐。
“是。”錢大有記下。
騾車在距離朝陽門還有三裡的一處岔道停下。這裡已屬京郊，荒草萋萋。兩撥人馬在此分道揚鑣。宋應星抱著他的寶貝箱子，鄭重對張偉道：“陛下放心，臣一到地方就著手整理資料，嘗試定位‘星力殘響’的精確坐標。”錢大有則再三保證會安排好一切。
張偉看著他們消失在另一條小路的夜色中，這才和沈煉及兩名侍衛，跟隨早已等候在此的一名錦衣衛小旗，鑽入路旁的樹林。林中有幾匹備好的快馬和更換的衣物——是宮中低等侍衛的服色。
換裝完畢，在小旗的引領下，他們並未走向朝陽門，而是繞了一個大圈，來到東便門附近一段相對僻靜的城牆下。那裡早已垂下幾根繩索。幾人施展輕功，悄無聲息地翻越城牆，落入內城。
紫禁城，在濃重夜色的包裹下，如同蟄伏的巨獸，沉默而威嚴。田爾耕親自在東華門外一處角房陰影裡等候。幾個月不見，這位錦衣衛頭子似乎瘦了些，眼窩深陷，但眼神依舊銳利如鷹。
“臣，恭迎陛下回鑾！”田爾耕見到張偉，立刻就要跪下，被張偉一把托住。
“免了。長話短說，宮裡情況如何？”張偉直接問道。
田爾耕壓低聲音，語速極快：“陛下離京這些時日，信王殿下（朱由檢）夙夜操勞，勉力維持，孫閣老（孫承宗）、徐侍郎（徐光啟）等儘心輔佐，朝政大體平穩。但暗流不少。魏閹雖誅，其黨羽未儘，近來頗有串聯蠢動跡象。尤其是一些原本依附魏閹的科道言官和地方督撫，明裡暗裡上書，或質疑陛下久不視朝，或非議信王‘越俎代庖’，更有甚者，隱隱將南方天災（指南京紫金山地裂等異象）與陛下離京聯係起來，散布不安言論。”
果然開始利用輿論了。張偉冷笑。“可查到背後是誰在煽風點火？”
“有幾個跳得最凶的，臣已掌握部分證據，指向幾個原閹黨中堅，如崔呈秀舊部、以及幾個與南京‘遮天網’有千絲萬縷聯係的江南籍官員。但……”田爾耕遲疑了一下，“似乎還有一股更隱秘的力量在推波助瀾，行事手法老練，線索極少，不像是殘餘閹黨能有的能耐。”
“是‘他們’嗎？”張偉問。
“臣不敢斷言，但南方來的某些消息顯示，‘蓮公子’及其背後的‘海商’勢力，近來與北方一些人物接觸頻繁。王體乾公公南下前，也曾與幾個身份神秘的江南客密會。”田爾耕話中意有所指。
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