柳葉渡，名雖雅致，實則是長江北岸一處荒僻的河灣，蘆葦叢生，岸柳歪斜。醜時末，殘月隱匿於雲層之後，唯有星光與江水微光，勾勒出泊在岸邊那艘不起眼的雙桅漕船輪廓。
張偉帶著兩名侍衛潛伏在蘆葦蕩中，警惕地注視著四周。約定的時間將至，卻遲遲不見錢大有一行人的身影。夜風穿過蘆葦，發出嗚咽般的聲響，更添幾分焦灼。
就在他考慮是否要派人沿來路接應時，下遊方向的蘆葦叢中傳來幾聲極有節奏的蛙鳴——是沈煉出發前約定的暗號！
片刻後，幾艘吃水極深的小型烏篷船如同鬼影般悄然靠攏漕船。漕船上放下跳板，錢大有那圓胖的身影第一個手腳並用地爬了上來，緊接著是抱著個沉重包裹、臉色煞白卻緊咬牙關的宋應星，然後是吳掌櫃以及另外四名喬裝改扮過的侍衛。沈煉和另一名侍衛斷後，警惕地掃視著江麵。
“陛下！”錢大有一見到張偉，幾乎要癱軟下來，聲音帶著哭腔，“可算……可算又見到您了！城裡……城裡全亂了套了！紫金山地裂、雞籠山異光的事兒傳得沸沸揚揚，應天府和守備衙門的人到處設卡盤查，說是要捉拿‘妖人’！咱們那‘寶異齋’附近，多了好幾雙眼睛！幸虧吳掌櫃機警，又有那條備用的排水暗道，我們才分批摸出來……”
“人齊了嗎？東西呢？”張偉打斷他，現在不是聽詳情的時候。
“齊了！宋先生的研究筆記、要緊的樣本、還有賬冊密件，都在這幾個箱籠裡，用油布裹了好幾層。”吳掌櫃低聲道，指指船上幾個不起眼的貨箱，“隻是……走得急，還有些笨重設備和采買的物料，實在帶不走了，留在暗道深處，做了些偽裝。”
“無妨，人安全最重要。”張偉點頭，看向宋應星，“傷怎麼樣？”
宋應星搖搖頭，眼神卻異常明亮：“陛下，臣無礙。路上……臣仔細想了想那‘海月晶’殘骸和地宮玉璧的共鳴原理，有些新想法，若能結合欽天監的星象資料，或許……”他顯然已經沉浸到下一個技術難題中去了。
“上船，開船！”張偉下令。
漕船解開纜繩，船工們熟練地撐篙、升帆，借著微弱的東南風，緩緩駛離岸邊，調轉船頭，向著西北方向，駛入連接長江與京杭大運河的瓜洲水道。
船行平穩後，眾人才稍稍鬆了口氣。船艙狹窄，眾人擠在一起，氣氛凝重而疲憊。
張偉將京城變故、啟明傳訊以及北上尋找“星墜之地”線索的決定，簡明扼要地告知了錢大有和宋應星。
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“魏閹餘孽竟然還敢作亂？還勾結不明勢力？”錢大有又驚又怒，“陛下，咱們得趕緊回去！田爾耕那家夥雖然滑頭，但收拾這些殘渣餘孽應該還在行吧？”
“事情沒那麼簡單。”張偉搖頭，“啟明提到北方邊境和山東出現新的汙染源，疑似人為。這恐怕不是簡單的餘黨複辟，很可能與‘蜃樓’的新動作有關。他們可能在多處點火，牽製朝廷精力，甚至……”
他想起夜鴞提到的“門已現”。如果“蜃樓”正在嘗試打開更多的連接點，那麼北方出現新汙染源就不奇怪了。而魏忠賢的餘黨，很可能是在權力鬥爭中，饑不擇食地與這些“不明勢力”勾搭上了。
“陛下，那‘星墜之地’……”宋應星更關心這個，“欽天監存有自洪武年以來幾乎所有的天象記錄，其中不乏‘星隕如雨’、‘赤星貫空’等異象記載，或可從中篩選出符合‘鑰匙’感應的特殊事件發生地點。臣需要查閱那些秘檔。”
“到了北京，我會安排。”張偉承諾。他看向窗外逐漸泛白的東方天際，“當務之急，是平安回去，穩住朝局，揪出內鬼，同時追查新汙染源和‘星墜之地’。”
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