這些看似零散的流言，如同被秋風吹散的蒲公英種子，借著往來西域的商隊、邊關的驛卒、乃至歌女稚童之口，在長安特定的圈子裡悄然飄散，悄然紮根，悄然生長。
它們在不同的場合，以不同的形式，經過無數張或有意或無意的嘴，添油加醋，悄然傳入那些該聽到的人耳中，在這些權貴的心湖裡投下了一顆又一顆的石子。
已是子夜時分，未央宮宣室殿內卻依舊燭火通明，映照著天子劉徹伏案的身影。
他剛剛批閱完河西四郡關於春防部署及糧草調運的奏報，朱筆在最後一卷竹簡上落下批複。
殿內熏香嫋嫋，是安神的蘇合香，卻似乎驅不散那份自霍去病薨逝後便縈繞在帝王心頭的沉鬱，以及此刻因新消息而泛起的波瀾。
一道幾乎與陰影融為一體的身影，無聲地滑入殿內，如同鬼魅。來人身著玄色勁裝，麵容普通得讓人過目即忘，正是執掌天子暗衛的統領。他伏地行禮，動作流暢而毫無聲息，聲音平穩得沒有一絲起伏，仿佛在陳述一件與己無關、也微不足道的小事。
陛下，近日市井間有些……流言。他開口，用詞極其謹慎，既不能誇大其詞，憑空激起陛下不必要的猜忌與怒火，也不能輕描淡寫，掩蓋掉其中可能潛藏的、關乎帝國安危的隱患。
多與河西有關。
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劉徹執筆的手並未停頓，甚至沒有抬眼，朱筆在另一份關於漕運的奏章上勾畫，一個遒勁而帶著殺伐之氣的字躍然簡上，仿佛那些流言還不如漕運事務來得重要。
天子的聲音同樣聽不出任何情緒，平淡得像是在詢問今日的天氣。
暗衛統領心領神會，開始以一種近乎刻板的語調，條理清晰地陳述：
其一，三日前，一支自敦煌返回長安的粟特商隊，其護衛首領在平康坊酒肆醉酒後提及，約半月前，他們在酒泉城西北約百裡處的戈壁灘，撞見一隊約二十騎的人馬。那些人皆穿著尋常的牧民皮襖，風塵仆仆，但騎術極為精湛，控馬如臂使指，行進間隱隱保持著某種攻擊陣型，絕非尋常商隊護衛或牧民可比。更令人心驚的是，為首一人在商隊靠近時，曾回眸冷冷審視，那眼神……商隊護衛形容，銳利如鷹隼，帶著沙場宿將才有的殺伐之氣，竟讓他們這些常年走西域、見慣刀光劍影的老手都感到一陣心悸，慌忙驅使駝隊避讓。
其二，隴西郡邊境一處驛站的驛丞密報，五日前深夜，有隊約十餘人持隴西郡簽發的通關文牒過關，文牒手續齊全，無懈可擊，自稱是往西域販運絲綢的商賈。但驛卒在查驗時注意到，這些人雖然言語低調，但身形精悍，尤其手背、虎口處，幾乎人人都有著厚厚的老繭，分明是常年操持弓弩刀劍所致。他們過關後，未按常例在驛站歇腳補充給養，反而立刻上馬，趁著濃重夜色，徑直朝著祁連山的方向疾馳而去，行跡頗為可疑。
其三，通過邊境互市的羌人傳來消息，近來祁連山南麓幾個與他們交好的小部落間，流傳著一個說法：有一夥陌生的漢人出現在聖山腳下。他們不購買牛羊皮毛，卻願意出高出市價數倍的重金，私下向牧民求購精鐵打造的箭簇，行為詭秘，出手闊綽。更有一名老牧民信誓旦旦地說，他在一個月明星稀的夜晚，隱約聽到其中一名戴著寬大鬥篷、看不清麵容的人，對著雪山方向，用一種低沉而蒼涼的調子，吟唱著……似是當年驃騎將軍麾下將士間流傳的《河西戰歌》片段。
暗衛統領說到這裡，語速微不可察地放緩，幾乎難以察覺地頓了一下，似乎在斟酌接下來的言辭會引發何種後果，然後才繼續以一種更低沉的聲音說道：其四，張掖郡郡守府派出的巡邊小隊，三日前在祁連山北麓一處背風、靠近水源，但顯然已被廢棄數日的臨時營地內，進行例行搜查時，於灰燼邊緣，撿到一枚遺落的青銅箭鏃。此鏃製式與軍中常用略有不同，更為狹長尖銳，而鏃尾……經過仔細辨認，刻有兩個雖被磨損、但依稀可辨的篆字——。
殿內刹那間陷入了一片令人窒息的死寂。隻有青銅仙鶴燈盞中的燭火，因燈花爆開而偶爾發出輕微的聲，以及皇帝修長食指在光滑的紫檀木禦案上，無意識、有節奏地輕輕敲擊所發出的微弱聲。
那敲擊聲不疾不徐，穩定得令人心慌，帶著一種無形卻沉重的壓力，讓始終伏在地上、額頭觸地的暗衛統領，將身形伏得更低，幾乎與冰冷的地麵融為一體。
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