霍去病輕輕吹開茶湯上的浮沫，淡淡道：“棄子而已。朝廷需要一個人來承擔南疆動蕩的責任，沒有比他更合適的了。”
他放下茶盞，目光投向窗外：“接下來，才是真正較量的開始。”
三日後，新任太守終軍依例召見轄內各鄉邑三老、大商賈及部族頭麵人物。李記商行作為南疆最大的商號，新任管事王虎自然在列。
太守府公堂之上，終軍一身官服端坐，目光清亮如泉。他逐一與眾人見過，態度既不顯得過分親熱，也不顯得疏遠，恰到好處地保持著一位新任地方長官的威嚴與風度。
輪到王虎時，終軍並未特意停留，隻在王虎報上身份後，微微頷首：“李記商行之名，本官自長安一路行來，亦有耳聞。”
他的聲音平和，卻帶著不容置疑的官威：“南疆若定，商通有無至關重要，日後還需爾等商賈恪守本分，為朝廷、為地方儘力。”
王虎混在人群中，與其他商賈一同躬身應諾：“謹遵大人教誨，草民等自當儘力。”
他的表現與其他商賈別無二致，恭敬而謙卑，看不出任何特別之處。
公事畢，眾人散去。王虎隨人流走出府衙，神色如常。直到回到商行密室，他才卸下那副謙卑的麵具，眼中閃過一絲精光。
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“公子，終軍今日在堂上並未特別關注商行，隻作尋常訓誡。”王虎稟報道。
霍去病立於南疆地圖前，聞言唇角微勾：“他若不是別有用心，我們於他就是普通商賈，未特別關注也屬正常。”
他的手指輕輕劃過地圖上標注的商路：“陛下派他來，絕非僅為守成。西南商路之事，他遲早會提，靜待即可。”
不出霍去病所料，幾日後，終軍於府衙後堂私下召見了負責地方事務的功曹吏張明。
這是一間布置簡樸的書房，除了一張書案、幾個書架外，再無他物。終軍坐在書案後，手中把玩著一枚玉印，狀似隨意地問道：
“張功曹，陛下心係遠人，有意探尋通往身毒之新商路，以揚漢威。各大商行深耕南疆，於道路、部族皆熟，可堪一用否？”
張明恭敬回話：“回大人，各大確有此能力。尤其李記，其商路遍及南疆各寨，甚至深入西南密林，與多個部落都有交情。隻是......”
他頓了頓，似乎在斟酌用詞：“隻是其前管事李定朔數月前已離去，現由一名叫王虎的管事主事。此人約莫三十年紀，行事穩重，但背景......尚需查證。”
“李定朔......”終軍指尖輕叩案幾，若有所思，“就是那個四年前來到南疆，一手將李記商行發展至此的李管事？”
“正是。”張明點頭，“此人來曆神秘，行事果決，與各寨關係匪淺。不過他在數月前將商行交由王虎打理後，就再未露麵。有傳言說他已離開南疆，前往西域。”
終軍眼中閃過一絲精光，但很快又恢複了平靜：“既如此，勘察商路之事，便由官府牽頭，著李記派熟悉路徑之人隨行協助。你下去安排吧。”
“下官明白。”張明躬身退下。
書房內隻剩下終軍一人。他起身走到窗前，望著庭院中搖曳的竹影，眼神逐漸變得深邃。
“李定朔......”他低聲自語。
一月後，通往身毒的密林深處。
參天古木遮天蔽日，藤蔓纏繞如蛇，空氣中彌漫著潮濕的腐殖質氣味。由郡府司馬趙毅帶隊，包括數名小吏、兵卒以及作為向導的趙龍在內的勘察隊伍，正在密林中艱難前行。
“趙龍兄弟，這路可沒錯？”趙毅抹了把汗，看向身旁的趙龍。
這位司馬約莫四十年紀，麵容剛毅，是終軍從長安帶來的親信之一。
趙龍神色從容，指著前方一處不起眼的標記：“司馬大人放心，這是昆明部獵人常用的標記，沿著這個方向再走半日，就能到達下一個歇腳點。”
趙毅點了點頭，正要說什麼，突然臉色一變！
“嗖嗖嗖——”
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