需著手推動。李某需儘快聯絡山外可靠的夥伴前來具體磋商。”
“李兄，蘇先生，保重！山岩部等著你們，也等著王掌櫃的好消息！”烈帶著族人，一直將二人送到黑水嶺邊緣，直到他們的身影消失在密林深處，方才回轉，立刻著手安排送信事宜。
霍去病與蘇沐禾再次沒入蒼翠的林海。陽光透過葉隙，斑駁地灑在霍去病懷中那卷神秘皮圖和腰間新得的骨匕上。
除了這些，他的南疆之行又增添了一項具體的布局：一封信，正由山岩部的獵手帶著，穿越險峻山林，奔向芒市，去調動他的商業力量。這條意外開啟的“商路”，已從口頭承諾進入了實質啟動的階段。它不僅將改變山岩部的命運，也將成為霍去病深入了解並影響南疆格局的一條暗線。前路依舊迷霧重重，但行動的齒輪，已然開始轉動。
與山岩部分別後，霍去病與蘇沐禾並未立刻遠行，而是以“李定朔”商人的身份，在黑水嶺周邊數百裡的山林、河穀與零星散布的蠻族聚落中，開始了細致而低調的探查。
他們的公開目的是“收集珍稀山貨，尋覓商機”，實則以那張神秘皮卷為引，探尋任何可能與“海”、“遠方”、“航行”或奇異符號相關的線索。
這半年間，他們：
深入雨林集市：混跡於幾個較大部族定期交換物品的隱秘河穀集市，用隨身攜帶的鹽、針線等小物件換取信息，聽到不少關於“東邊大海”的模糊傳說，以及更南方有“住在船上的人”的零碎傳聞。
·探訪邊緣部落：接觸了一些比山岩部更封閉、或與地鬼有世仇的小部落。
從一個幾乎滅絕的“澤部”老祭司那裡，他們用珍貴的藥物換得一句晦澀的提示：“要找海鬼的圖，先找沉眠的石頭眼睛……在雷擊不落之地。”這句話被霍去病牢牢記住。
·實地勘察：他們根據零星信息，冒險勘察了幾處疑似與地鬼活動或古代祭祀有關的地點，發現了一些刻有與皮卷上部分紋路相似符號的岩畫或破損石器，但並未找到另一份完整的海圖。
過程中，他們數次遭遇小股地鬼的追蹤或伏擊，憑借霍去病的武藝和蘇沐禾對山林毒物的了解，都有驚無險地擺脫或反殺。
·觀察與等待：他們留意到，地鬼的活動似乎變得更加隱秘和焦躁，或許與老巢被襲、聖樹被毀有關。
半年時間倏忽而過。
南疆的雨季再次來臨前夕，霍去病判斷繼續在叢林深處漫無目的地搜尋效率已低，且需要與外界的王虎取得聯係，了解山岩部通商的進展，並補充給養、研究這半年來收集的碎片信息。
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他們決定返回臨遠城。
臨遠城，秋日。
相比半年前離開時，這座土石結構的邊城似乎多了幾分緊張的氣氛。
城頭戍卒的數量明顯增加，盤查也嚴格了許多。
霍去病與蘇沐禾風塵仆仆，帶著南疆特有的潮濕泥土和草木氣息，以及滿身的滄桑，核驗傳符後，順利進城。
城中依舊嘈雜，漢人、歸附的蠻人、行商、軍卒穿梭其間。
他們熟門熟路地來到城西一家不起眼但後院寬敞、馬廄牢固的“歸雲客棧”。這是他們與王虎約定的備用聯絡點之一。
客棧掌櫃是個精瘦的中年人，看到霍去病二人，眼中閃過一絲不易察覺的精光，隨即堆起慣常的笑容：“客官，打尖還是住店？可有行李需要寄存？”
霍去病上前一步，手指在櫃台上有節奏地輕叩了三下，低聲道：“要一間安靜的上房，最好是朝南，能曬到後山夕陽的。”
掌櫃笑容不變，眼神卻鄭重起來：“巧了，剛好剩一間這樣的。二位樓上請，甲字三號房。”他親自引路，看似隨意地低語。
“王東家半月前來過，留了東西在老地方。另外，最近城裡風聲有些緊，是關於南邊‘鬼患’的，府衙似乎在懸賞知情者或能人異士。”
霍去病微微頷首，表示知曉。
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