外生存和辨識蹤跡；另一名則是“老刀”離開後，商行內另一名擅長山地攀爬與潛行偵察的好手，喚作“山貓”。
四人組成一個小型探險隊，既不會過於惹眼，又具備足夠的自保和應變能力。
同時，霍去病親自草擬了一份給縣衙的“進山探查申請與線索報告”。報告中，他以“李記商行管事王虎”的口吻，先是恭敬表示響應官府懸賞、為地方除害之心，然後詳述了近日從往來客商、本地藥農處綜合得到的線索：有多人提及黑水嶺以西、蛇盤山赤溪洞一帶，近年時有形跡可疑之外人出沒，與商旅失蹤時間似有吻合；更有山民謠傳，該地深夜偶見奇異火光，並伴有古老歌謠般的聲音，與“地鬼”祭舞描述相近。報告最後“順帶”提及，有采藥人曾在該區域某處崖壁，見過模糊的、類似巨大石像側臉的痕跡，上有奇詭紋路，疑似眼窩，但因險峻未能近觀，此番進山，若條件允許，也將一並查探雲雲。
這份報告次日一早便遞到了縣尉手中，不到晌午，縣尉親自帶著兩名衙役來到了客棧。
縣尉是個精瘦的中年人，眼神銳利，仔細打量著王虎：“王管事真是熱心腸，這等險地也敢去？”
王虎拱手，扮出幾分商人的精明與膽氣：“為地方除害，也是為行商清路。況且，若能僥幸有所得，豈不兩全其美？”
縣尉笑了笑，那笑容有些意味深長：“王管事有心了。陳將軍已知曉此事，特命在下囑咐：山中凶險，務必謹慎行事，保全自身為上。若真有發現，無論大小，速速回報，官府必有重賞，絕不食言。”他頓了頓，壓低聲音，“尤其是……關於古老石像遺跡之類，陳將軍格外關切。此物或許關聯甚大，若能查明，功勞不小。”
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王虎連連稱是，心中雪亮：官府對“石眼”的興趣，果然非同一般，而且陳守將的重視程度，超出了普通地方治安的範疇。
一切就緒。次日拂曉，天色未明，秋霜覆地。
霍去病、蘇沐禾、趙盾、山貓四人，牽著兩匹馱著補給的行腳馬，悄然從北門離開了尚在沉睡中的臨遠城，身影很快沒入黑水嶺蒼茫的山色之中。
山路崎嶇，林密苔滑，秋日的山林色彩斑斕，卻也危機四伏。
趙盾在前開路，手中柴刀砍開過於茂密的藤蔓。
山貓則如猿猴般不時攀上高樹或巨石，了望四周，確認方向和安全。
蘇沐禾仔細觀察著沿途植物，不時采集一些標本，記錄特征，完全是一副儘職的“學者”模樣。
霍去病則時而查看地圖，時而觀察地形地貌，將實際所見與心中記憶、情報印證。
他們沿著山岩部獵人提供的隱秘小徑，依據王虎信中描述的“野豬林”方向和路博德可能的目標區域，迂回向東北方行進。
霍去病憑借當年千裡追襲匈奴練就的、近乎本能的追蹤與反追蹤能力，以及對人馬行跡的敏銳洞察，在進入目標區域的第二天午後，於一處名為“落鷹澗”的溪流旁，發現了異常。
澗水清冽，旁有巨石可避風。霍去病示意隊伍停下，他獨自上前，仔細勘察。幾塊石頭有被移動過、用以搭灶的痕跡，但灰燼被仔細掩埋，且用了濕土和苔蘚，幾乎與周圍環境融為一體。
附近幾棵樹的低矮枝椏，有被利刃輕微削砍的痕跡，切口很新，手法乾淨利落，並非樵夫或獵人所為，更像是軍旅中習慣性的標示或清理視線。
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