封壇的字樣；無錫的鐵匠趙大扛著新打的鐵鍋趕來，鐵鍋足有磨盤大，鍋沿上刻著二字，說邊關的灶台火旺，尋常鐵鍋撐不了多久，這批是他加了工捶的，能扛住三年不裂；連常州的胭脂鋪劉老板都來了，他做了一輩子胭脂水粉，頭一回往北方運貨，箱子裡裝的卻是些潤膚的油膏和藥皂，他紅著臉說：邊關風硬，將士們凍裂了手，這油膏搽了管用。我還有一批送軍嫂的胭脂，讓她們也知道，家裡惦記著。
周顯站在船頭，望著漸漸擠滿碼頭的商船——蘇州的新米、杭州的茶葉、紹興的花雕、無錫的鐵鍋、常州的藥膏，還有硯清那箱寫著保家衛國的青花瓷碗。這些東西從前各自走在不同的商路上，如今卻在同一天的同一個碼頭，朝著同一個方向裝船。他忽然明白沈硯明信裡那句江南的商路，就是另一條戰線的意思。以前北方的商號總說江南的商品華而不實，此刻他站在這裡看著這些華而不實的絲綢、茶葉、瓷器化作糧食、藥材、鐵器，把江南的暖意和韌勁一點點送向千裡之外的邊關，那四個字忽然變得沉甸甸的。
起錨！周顯一聲令下，順安號的風帆緩緩升起，帆布上繡著的二字在陽光下格外醒目。緊隨其後，掛著的船隊也陸續啟航，大大小小的漕船首尾相接，在大運河上連成一條長龍，朝著北方駛去。船工號子此起彼伏地響起來，混著槳葉破水的聲音和碼頭上送行的吆喝，把整個蘇州府的午後攪得熱騰騰的。
船過長江時，沈硯清站在甲板上，望著兩岸飛速後退的蘆葦蕩。初冬的風從江麵上灌過來，把她辮梢的銀鈴吹得細碎作響。她伸手攏了攏衣領，忽然想起哥哥臨走時在書房裡說過的那句話：商業不是逐利的工具，是連綴天下的脈絡。江南的米糧、絲綢能到北方，北方的牛羊、皮毛能來南方，這天下，才真的擰成了一股繩。
她低頭看了看手邊那隻青花瓷碗——碗底的字被日光映得清清楚楚。她忽然覺得，這小小的字，就像一顆從江南沃土出發的種子，要在北方的土地上落地生根。而這條南來北往的運河，就是澆灌種子的水流，帶著江南的溫潤和天下人的心意，一路向前。船舷外側的水花翻湧著，碎在船尾又聚攏，像無數條被連綴起來的脈絡，正沿著這條古老的河道，一寸一寸地往北延展。
船隊沿著運河向北行了五日。初冬的河道還算通暢，兩岸的稻田已經收割乾淨，隻剩下一茬茬矮短的稻樁立在霜白的田壟間。偶爾有幾隻水鳥從蘆葦叢裡驚起，掠過船頭，又落回遠處的淺灘上。
沈硯清這些日子一直待在順安號上。她原本隻打算送到長江口就折返，可船到了鎮江時，周顯收到一封新的飛鴿傳書——沈硯明從京城發來的，說山東濟寧的商戶正在囤積鐵器，價格翻了將近一倍，讓周顯到了之後務必穩住市價，莫讓奸商趁亂抬價。硯清看了信，當即改了主意，對周顯說：我跟你去濟寧。哥說穩住市價，光靠你一張嘴不行，得有沈家的人在場，北方的商家才肯坐下來談。
周顯沒有多勸，隻讓夥計在艙裡給硯清騰出了一個小間，又替她尋了件厚些的棉披風。初冬的運河風硬，沈硯清那件青布衫子到底薄了些，她也不推辭，接了披風裹在身上，每日站在船頭看兩岸的景致，偶爾掏出隨身帶著的那方小端硯對著河水發呆——大約是想起他哥在琉璃廠替她尋硯台的舊事。
第五日傍晚，船隊過了淮安，在一處叫清江浦的碼頭停靠過夜。碼頭上燈火零落，比蘇州府冷清了許多，幾隻破舊的漕船擱淺在岸邊，船底朝天，像是久無人用了。周顯下了船去打聽消息，回來時神色比出發時沉了幾分。他坐在船艙裡，就著一盞小油燈，把打聽到的話跟硯清說了：北邊的糧價還在漲，濟寧的糧鋪已經關門了三家，都是被囤貨的商戶擠垮的。還有一樁事——有人在濟寧城裡看見了石亨的舊部，雖然沒穿官服，但腰間的佩刀樣式錯不了，大約是借著戰事想渾水摸魚。
硯清沒有說話。她低頭撥了撥油燈的燈芯，火苗跳了跳又穩住，把她半張臉照得明暗分明。過了一會兒，她抬頭問：咱們到了濟寧，他哥那邊的人手能接上嗎？
沈公子在信裡提過，濟寧有他早年結識的一位舊識，姓孟，開了家鐵器鋪子，在東門大街第三家。到了之後先去那鋪子落腳，再談別的事。周顯把燈芯撥正了，二小姐放心，這條路上咱們不是獨行的。
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