蘇州府的碼頭上，漕船首尾相接，桅杆如林。沈記商號的大掌櫃周顯站在順安號船頭，手裡捏著剛收到的密信，信紙邊緣被海風浸得發皺。信是沈硯明從京城寄來的，字跡力透紙背：北方戰事吃緊，糧草消耗劇增，朝廷已下令，江南商戶可憑糧草捐輸換取鹽引，速將蘇杭的絲綢、茶葉折價換糧，沿運河北上。
周顯看完最後一行字，把信紙疊好放進懷裡貼身的暗袋裡。他年過五十，在沈家做了將近三十年的掌櫃，從沈硯明祖父那一輩就開始替沈家打理商路，風浪見過無數，可此刻看著碼頭上堆得高高的貨箱和艙裡那匹百鳥朝鳳雲錦，還是覺得可惜。那匹雲錦是二十個繡娘趕了三個月的功夫織出來的，光是金線就用掉了三兩，在京城能賣出百兩黃金的價，如今要換成糙米和粗布運往北方——倒也不是不值，隻是賬麵上看過去，總像虧了一筆大買賣。
賬房先生姓錢，四十出頭，跟了周顯十幾年，此刻捧著賬簿站在旁邊，心疼得直吸涼氣：周掌櫃，這批貨真要全換成糧食？蘇州新米今早的行情比昨日又漲了一成，這時候出手，咱們虧不少。
周顯將目光從艙裡的雲錦上收回來，指著碼頭上穿梭的腳夫：沒看見嗎？最近北來的糧船少了三成，南去的絲綢船卻堆在港裡沒人接。瓦剌人襲擾大同，北方的世家都在囤糧，誰還顧得上買雲錦？他頓了頓，聲音壓得更低，沈公子在信裡說，太子打算在江南設漕運總棧，以後朝廷的糧草、軍械都從南邊調，這是要把商業的重心往南移了，咱們得趕在別人前頭站穩腳跟。
錢賬房聽罷，把賬簿合上，歎了口氣：那批雲錦……
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換成新米，再搭一些粗布和鐵器。周顯拍了拍他的肩，賬麵上少賺的，沈公子心裡有數。江南的商路不止一條，今日虧在織機上的，日後能從鹽引上找補回來。
正說著，岸邊傳來一陣喧嘩。湖州府的糧商王胖子擠開人群衝過來，他穿著件半舊的綢衫，腰帶上掛著一把算盤，跑得滿頭是汗。到了順安號跟前，他踮著腳衝周顯揮手：周掌櫃，算我一個！我把糧倉裡的陳米都清了，換成新麥，跟你一起運去山東，怎麼樣？他嗓門大，碼頭上一圈人都聽見了。
周顯認得他——去年這時候，王胖子還在跟北方的布莊較勁，說長安的綢緞比江南的花哨，死活不肯往北運貨，如今卻一臉急切地擠到船邊來。周顯笑了笑，彎腰扶住船舷：王老板倒是消息靈通。不過，沈大人說了，這次運糧要摻三成糙米——不是克扣軍糧，是讓將士們也嘗嘗民間的味道，知道咱們江南百姓沒忘了他們。
王胖子的臉騰地紅了。去年他往北方運糧時，確實摻過沙土，被沈硯明的商隊逮住，罰他捐了五百石糧食才作罷。那是湖州商界人儘皆知的一樁舊事，如今被周顯輕飄飄地揭出來，王胖子也不惱，反而拍了拍胸脯：這次絕不敢了！我讓人把糙米篩了三遍，保證顆顆飽滿。周掌櫃你親自驗貨，若有一粒沙，我王胖子把腦袋擱在秤盤上。
碼頭上看熱鬨的人都笑了起來。周顯衝他拱了拱手，算是應下了這筆買賣。王胖子得了準話，轉身就往自己的糧棧跑，一邊跑一邊衝夥計喊：快！把糧庫裡的米全部裝船，換新麻袋！把上次那批舊袋子扔了，別給我丟人！
這時，一艘烏篷船悄無聲息地靠過來。船頭立著個穿青布衫的女子，辮子搭在肩側，發梢拴著一串小銀鈴，走路時叮叮當當地響——正是沈硯清。她身後跟著兩個夥計，抬著個大木箱，小心翼翼地擱在順安號的甲板上。木箱蓋揭開，裡麵是碼得整整齊齊的瓷器，碗沿薄如蟬翼，在日光下泛著青白的光澤，碗麵印著保家衛國四個青花字，字跡端端正正，碗底還藏著個小小的字。
周掌櫃，這些碗捐給軍廚。沈硯清跳上船，動作利落，辮梢的銀鈴叮當響了兩聲，我哥說，將士們用粗瓷碗久了，換些細瓷的，吃飯也能香點。這批碗是景德鎮的老窯工親手燒的，用的還是他們祖上傳下來的配方，比尋常的瓷碗結實，不容易磕缺。
周顯拿起一隻碗湊近日光看了看，碗壁薄得透光，可指腹敲上去，聲音清越綿長，確實是上好的硬瓷。二小姐放心，這批碗我親自押運，單列一箱，不能磕碰。他把碗輕輕放回箱子裡，沈公子那邊，可有別的交代？
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