弟兄們知道，家裡惦記著他們。
三個人各自應了，轉身分頭忙去。周阿婆帶著繡娘們連夜給錦緞縫上的布條，紅布條用棉線釘在邊角，針腳走得又密又勻；胡掌櫃指揮夥計把茶簍和酒壇按重量搭配裝箱，每箱外邊係一根紅繩做記號；王二郎則在瓷箱上貼滿小心輕放的字條，又特意多塞了幾層乾稻草墊底。
暮色降臨時，杭州的碼頭上燈火通明。漕船一字排開，桅杆上掛著的燈籠把水麵映成一片暖融融的金色。甲板上，雲錦與茶葉、瓷器堆疊交錯，周阿婆帶著繡娘們還在給最後一匹錦緞縫布條，胡掌櫃拿著冊子一箱一箱核對數目，王二郎蹲在碼頭邊親手檢查每隻瓷箱的封口。
沈硯明站在船頭，望著船隊緩緩駛離碼頭。船槳破開水麵，燈籠的光便在波紋裡碎成千萬片金鱗，載著江南的煙雨、茶香與暖意，朝著北方的星空駛去。他知道，這些絲綢會裹住邊關的寒風，茶葉會滌去將士的疲憊，瓷器會盛起江南的牽掛——江南的物華，從來都不是獨善其身的精致，而是連著天下的筋骨，以絲綢為線、茶葉為引、瓷器為媒，將南北的人心，緊緊縫在了一起。
船行漸遠，岸上忽然傳來周阿婆的喊聲，聲音穿過水麵，蒼老卻響亮：告訴弟兄們，等他們凱旋，我給每人繡個護身符——一人一個，不落下！聲音在夜色裡蕩開，混著茶香與瓷韻，像一聲溫柔而堅定的承諾，貼在北去的風裡，慢慢送遠了。
船隊沿運河北上的第七日，在濟寧碼頭停靠補給。沈硯明沒有隨船同行，他是從杭州直接回了京城，但船隊的調度和沿途停靠的安排都出自他的手筆。周顯站在順安號船頭，遠遠望見碼頭上站著個穿灰青披風的女子，辮梢銀鈴被河風吹得細碎作響——正是沈硯清。
二小姐怎麼在這兒？周顯跳下船板，拍了拍袍子上沾的灰。
孟掌櫃的鐵器鋪子爐火已經燒了半個月了，硯清側身讓開一步，露出身後一輛木輪板車，車上碼著十幾把新打的鋤頭和幾口鐵鍋，鐵器表麵塗了一層防鏽的桐油，在日頭下泛著潤潤的光，我聽說船隊今明兩日到濟寧，想著你們北上必定要經這條水路，便過來送一趟貨。這批鐵器是李家莊那邊預定的，孟掌櫃讓順便搭你們的船帶到下一站去。
周顯打量了一眼板車上的鐵器，鋤頭的刃口開得薄而勻，鐵鍋的鍋沿厚薄一致，確實是下了功夫的活計。他又看了硯清一眼——她比在蘇州時瘦了些，下頜的線條更分明了，裹在披風裡的身形也顯得更沉實，像是整個人都被北地的風和勞動磨過一遍。他沒有多說什麼，隻招呼船工把鐵器裝上船尾的貨艙，又回頭問了一句：二小姐要不要跟船再往北走一段？到德州我們就轉頭了。
硯清想了想，搖了搖頭：我過兩日回南京。娘來信了，說院裡的桂花落了，讓我回去過冬。運河上的路我已經認得一些了，等開春了再出來。她說這話時語氣平平的，像是在說一件尋常事，可那語氣裡的篤定和周顯一年前在蘇州府碼頭上見到的那個小丫頭已經不一樣了。
船隊在濟寧停了大半日，裝了淡水、乾糧，又補了一批本地采購的粗麻繩和桐油。硯清幫忙清點了一趟貨，站在碼頭邊看著船工們把最後幾個瓷箱穩穩地抬進艙裡，瓷箱麵上的小心輕放字條被風吹得輕輕掀動。她走到順安號的船舷旁，伸手摸了摸一隻青花瓷碗的邊沿——碗壁薄而勻，碗底的保家衛國四個篆字在日光下清晰如刻。她看了一會兒，把碗放回箱子裡，退後兩步，衝周顯拱了拱手。
一路順風。她說。
周顯在船頭回了一禮，船槳入水，船身緩緩離岸。硯清站在碼頭上看著船隊的帆影漸漸遠去，風把船尾的旗幟吹得獵獵作響，直到那旗幟縮成遠處的一個小點，她才收回目光，轉身往東門大街的方向走去。
再往北走，船隊過了德州，河道兩岸的村莊漸漸稀疏，連碼頭上停泊的船都少了很多。運河水在入冬後流速變慢，水麵泛著灰白色的光，偶爾有碎冰從上遊漂下來，撞在船頭發出細碎的悶響。船工們每日早晨起來第一件事就是敲掉船舷上結的薄冰，周顯站在甲板上嗬出的白氣在麵前凝成一團又散開，他拿著沈硯明的信看了好幾遍，確認了最後的目的地——宣府。
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