吳先生，沈忠轉身時，眼裡帶著亮光，咱們不光要送米、送碗、送甕，還要把江南的法子送過去。您看這雨，咱們的船能在雨裡走得穩，就教北方的船工怎麼掌舵；咱們的匠人會做防潮的甕，就教邊關的陶匠怎麼燒；周大人留下的這些圖紙、批注、法門，能教的都教，能傳的都傳。把根留在那兒，比送多少趟貨都管用。
吳訥愣了好一會兒。他低頭看著桌上攤開的漕運錄和那張快船圖紙，又抬頭看了看沈忠，嘴唇動了動，忽然老淚縱橫，拿袖子擦了一把臉，聲音啞了些：周大人要是在，定會說你這主意好。他當年常說，江南的好東西要讓人家用得上、學得會，才算真的到了地方。
那天下午，綢緞莊的後院忽然熱鬨起來。吳訥帶來的幾個老夥計在廊下圍著一張小桌坐下來，開始核對江南各地的糧價和船期；景德鎮的趙匠人在後院的空地上鋪開一張紙，當場畫起夾層瓷碗的圖樣，旁邊擱著他帶來的那隻雙層甕做參考；周師傅蹲在旁邊看了半天，忽然伸手比了比碗底的大小，說我給你做個銅托子，卡在碗底和桌子之間，防燙還能穩當；陳婆婆的兒子則蹲在牆角，手裡拿著一截竹篾編漕船的模型，嘴裡念叨著船底得再尖點，尖了才走得快，手裡的竹篾被他彎出一道又一道流暢的弧線，船底的輪廓漸漸清晰起來。
沈忠站在廊下看著這滿院子的人各忙各的，趙匠人畫圖時拿炭筆的手穩得像握了一輩子的刀，吳訥翻賬冊時低頭湊近了紙麵，老花鏡滑到鼻梁上也不去扶，隻管用指頭一行一行地順著字跡往下走。雨不知什麼時候停了，天邊露出一線淡金色的光，落在院子裡濕漉漉的青磚地上，把那些圖紙、瓷甕、竹篾的影子拉得又長又清晰。
他回到櫃台後，提筆在賬冊上添了一行字：附：請蘇州繡娘繡一批漕運圖帕子，按周大人那張快船圖紙的樣子繡，讓弟兄們看看，家裡的船正往他們那兒去呢。他擱下筆，又想起什麼，在末尾補了一句：另備新茶十斤，贈吳先生及老夥計們，雨中路遠，喝口熱茶再走。
幾日後，第一艘裝著雙層甕和趙匠人新燒的夾層瓷碗的漕船在蘇州碼頭啟航。那天天氣晴好，運河上風不大，船帆鼓得正好。沈忠站在碼頭邊，看著船頭升起的帆布上繡著一朵大大的梔子花——是吳訥提議的，說周忱最愛的花，根紮得深，花開得豔，不挑土不挑水，在牆角路沿都能活。那朵白花在日光裡被風微微吹動，遠遠望去像是真的開在船帆上，隨著船往前移，漸漸變小，融進了河麵儘頭的亮光裡。
沈忠聽見身後有人在哼小曲。他轉頭一看，是吳訥站在碼頭邊，雙手攏在袖中，望著遠去的船，嘴裡哼著一支江南的小調。調子軟軟糯糯的，拖著細長的尾音，可尾音裡卻帶著一股子緊韌的勁兒，像是在說——這隻是第一趟，後麵的路還長，但路已經踩出來了。沈忠沒有打斷他，轉身往回走時，靴底踩過濕漉漉的青石板，嗒嗒的聲響和身後那支小調的尾音疊在一起，混著運河裡船槳破水的聲音，像是有人把一段很長的故事，用幾種不同的聲音同時念了出來。
沈忠走回綢緞莊時，簷角的積水還在斷斷續續地往下滴。他跨過門檻，一眼看見趙匠人還在後院空地上蹲著，手裡拿著一截炭筆在紙上來回地畫，旁邊堆了好幾張廢棄的草圖。吳訥也還沒走，正坐在廊下的竹椅上，把那本漕運錄翻到中間某一頁，手指在上麵來回比劃著什麼。
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沈忠走過去看了一眼，趙匠人紙上畫的是瓷罐的截麵圖，夾層裡的石灰通道畫了又擦、擦了又畫，旁邊的廢紙上密密麻麻列著好幾組數字。沈掌櫃，趙匠人抬頭看見他，拿手裡的炭筆指了指圖紙的一處，這個夾層的厚度我算了三遍，太厚了占地方，裝米就少了；太薄了石灰不夠，吸潮效果打折扣。您看這個厚度，成不成？沈忠蹲下來看了看，炭筆畫的線條細而精準，數字都標注得清清楚楚。他點了點頭：成。先按這個燒幾樣試試，用了再說。
趙匠人便低頭繼續畫了。
吳訥在廊下聽見腳步聲，抬起頭來，合上手裡的漕運錄：沈掌櫃，我方才翻了翻當年周大人留下的記錄，發現他在淮安設過一間漕糧校核站，專門查驗北運糧米的質量。後來他走了，那間站也廢了，房子還在，如今大約做了倉庫。若能重新用起來，沿途經手的糧米都能過一道查驗，就不怕中間被人摻了沙土。
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