蘇州府的織造署後院，最近添了個新奇物件——沈忠讓人從西洋商人手裡換來的腳踏紡車。木架上嵌著三個錠子，踩動踏板時，錠子轉得飛快，紡出的棉紗又細又勻，比尋常紡車快了兩倍不止。那紡車剛抬進來時，院子裡的織工們圍了一圈，誰也不敢伸手去碰，隻有張嬸膽大，第一個踩上去試了一試，腳下一動，三個錠子同時轉起來，棉紗線在錠子上繞出均勻的圈，她手裡的動作跟著那節奏走，竟比平日順暢了許多。
沈掌櫃，這洋玩意兒真能頂三個婆娘乾活！張嬸踩著踏板，眼睛瞪得溜圓，手裡的棉紗線在錠子上繞得越來越快，她自己也驚訝得倒吸了一口氣，以前織一匹雲錦要五天，現在三天就能成！
沈忠蹲在旁邊，看著錠子上纏繞的銀絲，指尖劃過光滑的木質踏板。他上回在碼頭看見一個西洋商人拿這紡車紡麻繩，當時就覺得這東西若是改一改，用在江南的織機上大約能省不少人力。如今果然派上了用場。不光要快，還要細。他指了指錠子上繞好的棉紗，你瞧這棉紗，能織出蟬翼紗——就是能透過紗看見對麵的字那種，做成襯裡，穿在鎧甲裡既軟和又透氣，邊關的弟兄們冬天穿了不凍骨頭。
旁邊的李掌櫃捧著本賬冊，算盤打得劈啪響。他算了半天，抬頭對沈忠說：按這速度，咱們每月能多織出二十匹雲錦，夠三百個弟兄做襯裡了。不過……他指著賬冊上的數字，聲音低了幾分，買這紡車花了五十兩銀子，要是壞了，修起來怕是麻煩。
壞了就自己造。沈忠直起身，朝院子裡喊了一聲，王師傅！木匠王師傅正蹲在牆角修一隻斷腿的竹筐，聽見喊聲放下手裡的活計走過來。他年過五十，手上全是老繭，可眼光極毒，什麼東西經他看一遍，就能照著打出來。沈忠指著那架紡車說：你拆了這紡車看看，照樣子打十個出來，用料換咱們本地的鐵梨木，錠子用蘇州府的熟鐵，肯定比這洋玩意兒結實。齒輪的活計若有不明確的，找鐵匠老李商量，他兒子在學堂學過算術，能算準尺寸。
王師傅彎下腰，眯著眼把紡車的齒輪結構看了一遍，又伸手撥了撥踏板底下的連杆，思索片刻說：活計確實精巧，不過咱們府裡的鐵匠老李能打。他兒子的算術能派上用場，錯不了。
正說著，染坊的劉掌櫃扛著匹藍布跑進來，布角在風裡飄得像麵小旗。他還沒站穩就開口喊：沈掌櫃！您瞧這雨過天青！用您說的法子，先在靛藍裡加了蘇木，又在蒸籠裡燜了三個時辰，顏色透亮得很，還不掉色！他把布抖開，布麵在日光下泛著溫潤的藍光，像雨後初晴的天空被收進了一匹布裡。
沈忠接過布，對著太陽照了照，布麵上的雲紋圖案清晰可見，顏色勻淨得像浸透了整個秋天的天色。做帳篷布正好！以前的粗麻布淋雨就硬，這布又軟又防水，搭在帳篷裡，弟兄們躺著能看見天，下雨也不怕滲。他把布遞還給劉掌櫃，又補了一句，你試試在染缸裡多加一道蒸的工序，布麵還會更密。
劉掌櫃笑得眼角堆起褶子：還有更絕的！我讓徒弟在染缸裡加了艾草汁，這布蚊子都不叮！上次送過去的樣品，李將軍回信說，夜裡站崗的弟兄們再也不用撓癢癢了。他摸了摸那匹藍布的邊角，聲音裡帶著不加掩飾的得意，徒弟們試了好幾回才找到艾草汁的合適分量，加多了布麵泛黃，加少了沒效果，如今剛好。
加錢！沈忠當即拍板，每匹布加二十文，讓徒弟們多熬點艾草汁，越多越好。另外把這染布的方子記下來，抄五十份，送給周邊的染坊，讓他們都照著做。獨樂樂不如眾樂樂，咱們要讓邊關的帳篷都換成這種驅蚊布
李掌櫃愣了愣，手裡的算盤停住了：那咱們的生意……
生意？沈忠指著院外排隊送原料的馬車——那些車來自各處，有臨安府的桑皮紙，有湖州府的竹篾，還有常州府送來的木料。他轉頭對李掌櫃說：你看那車上的桑皮紙，是臨安府送來的，他們說要學咱們做油紙傘；還有那批竹篾，來自湖州，說要編能裝火藥的竹簍。咱們帶個頭，讓江南的手藝連成串，這才是頂頂大的生意。
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